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长沙城居民的乐天和无畏，历史罕见。太平军与清军厮杀数月，长沙百姓竟然同往常一样悠闲地过着小日子，甚至携带酒食上城观战，如同一句贵州民谣：“贼杀贼，官杀官，与我百姓无相干。”长沙围城数月，“行人来往自如，入城者唯避南门，其余六门皆可缒以入。街巷间妇女娱游，酒食过从，盛于平时，忘其为围城”。守城清军如同上下班一般，每日点卯之后可以自行下城休息吃饭。

就在这时候，太平军连续爆破成功三次，城墙均被揭起数丈。清军防堵得当，太平军炸开缺口后大部队无法跟进，清军血战之后守住了城池。江忠源敏锐地察觉到，长沙三月不克，太平军锐气已挫，很可能要撤退了，而太平军撤退，唯有经龙回塘水道。江忠源进言张亮基，宜驻兵龙回塘，防太平军撤退，张亮基也深以为然。江忠源详细为张亮基策划了在太平军撤退路上伏击的部署，并自告奋勇打头阵，可惜张亮基指挥不动向荣等骄兵悍将，只有张国梁勉强驻扎东塘。江忠源又亲赴湘潭请兵于接替赛尚阿的钦差大臣徐广缙，徐广缙也不以为然，江忠源感到异常失落，甩手不干了。“忠源痛谋不见用，不欲东。”

太平军围攻长沙八十余日，始终无法攻陷长沙，在石达开的布置下从龙回塘撤退。长沙守军侥幸获胜，“将帅闻报，皆愕且惧，无敢言贺”，“僚吏、士民相庆论功，不复问寇所往”（《湘军志》湖南防守篇第一）。过了许久，才开始互相推诿放走太平军的责任，有人指控是和春的部队收受太平军巨额贿赂而有意放太平军撤退，和春的辩解则十分经典，几乎可以永载史册：

“寇不畏官军，安肯贿之？”

太平军长沙撤围后，攻取宁乡、夺占益阳，“到益阳忽抢得民舟数千”，于是出洞庭攻克岳阳。岳阳一带船家水手大都参加了太平军，太平军建立起庞大的水师。又获得大量吴三桂造反时制造的火器，扩军至数十万，浩浩荡荡地向武昌进发。徐广缙调江忠源与向荣追击，此时江忠源心灰意冷，决不与向荣等人同行，回到湖南剿杀会党起义，先破巴陵起义军晏仲武，后又到浏阳剿徵义堂起义领袖周国虞。江忠源镇压起义的方针是“宽胁从”，认为多数民众都是生计全无或是被土匪胁裹，才走上造反之路，不忍赶尽杀绝。其上书咸丰帝有：“良民驱迫，骨肉羁縻，此中进退维谷之忱，艰苦颠连之状，每一念及，辄用隐伤”，江忠源在浏阳树免死旗，周国虞部众纷纷来降，仅斩首七百余级就招降数万人，清廷叙功擢为道员。

太平军前期得失（1）

太平军自金田首义，至长沙围城，奋战年余，屡挫清军。周天爵、赛尚阿、徐广缙、张亮基等一批道光朝名臣纷纷败下阵来，只有向荣、江忠源有点办法。“清朝政府调动了几倍于太平军的军队来实行围剿追击。统帅这些军队的威风凛凛的钦差大臣、总督、巡抚将军，遇到了这些不久以前除本村以外没有人知道名字的贫贱的农民，却一一地败下阵来。”许多历史学家推太平军为历史上著名的善战军队，这个结论用在李秀成时代——那支以数十万规模仍吃不掉曾国荃两万瘟病之师的太平军身上，无疑是荒唐的，但用来评价天京变乱前的太平军，却是恰如其分。如果不把朱元璋算成农民起义，杨秀清统率下的这支农民军，也许是整个人类历史上曾经出现过的最善战的农民军。但仔细考究太平军前期的战史，太平军竟没有攻占过任何一座大城市，也没有建立起一个牢固的根据地。太平军骄人的战绩，主要是屡屡“羞辱”了清军，并未获得实际的战果。拥有杨秀清、韦昌辉、石达开、罗大纲等名将和数万虎狼之师，却未对腐朽的清廷造成致命打击，很显然，太平军前期的战略指导思想是存在问题的。比起毫无战略意图的其他起义部队来讲，已经是个伟大的进步了。

朱元璋在元末农民起义中脱颖而出，得益于九字真言：“高筑墙、广积粮、缓称王。”洪秀全却迫不及待地建号称王，分封诸侯，显然犯了大忌。建号称王，等于是把自己推到风口浪尖上，“木秀于林，风必摧之”，太平军一开始就表现出了争霸天下、改朝换代的强烈愿望，清廷自然百般重视。清廷虽然腐败，但仍然牢牢掌握着整个中国的资源，可以调集源源不断的人力、物力围剿太平军。太平军自起义之日起，就陷入清廷优势兵力的围困中，一战接一战，完全没有休整和扩充的机会。清廷拥有无比雄厚的人力、财力，太平军每次胜仗之后，新一轮的清军又接踵而来，没有扩大战果、发展政权的喘息之机。杨秀清在金田团营练出来的精锐老兵逐步被清军以人海战术消耗精光，清廷反而在战争中发掘出江忠源为