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“很不妙。”赵四爷眉梢眼角有隐忧：“我们不能和他们在水里斗，他们太多势众，和这些活在水里的亡命玩命，先失上我们就输了大半气势。”

“你猜，他们要多久才发动？”

“我对湖匪陌生，大哥。”赵四爷摇头：“反正一定是在白天，晚上他们占不了便宜。”

“你说得对，老四，我们不能和他们在水里面玩命。”张大爷长身而起：“走，我们到后艄去找船主商量。”

用帆航行，舟子们清闲得很，只留下三个人照料。舵工控制航行；一位船伙负责控帆；一位船伙负责了望与警戒。

船主坐在后面舱面，目送远去的蜈蚣船发怔。

张大爷与赵四爷出现在后舱面，船主赶忙起身招呼。

“湖匪的哨船，是吧？”张大爷笑问。

“可能是的，张大爷。”船主有点忧心忡忡。

“按往例，你该怎么办？”

“第一是逃，往南岸有村镇的地方逃。怕只怕距离村镇太远，逃不掉。”

“有些湖匪就住在附近的村镇，不是吗？”

“那毕竟是少数，大爷。”

“这里是甚么地方？”

“后面二十里外是资江口，再往前，是湘阴地境了。”

“往南岸靠好吗？”

“小的正有这种打算，大爷。”

“谢啦！”

船头一转，渐向南移。

五里，十里……

东北角一座青绿色的绿洲旁，升起四张帆，片刻便看到四艘铁风船出现在视线内。

“那活儿来了。”张大爷说，向艄公叫：“直接抢岸吧！”他们的船比我们快两倍。“

船首再转，向南岸急驶。五六里外，是生长着一望无涯水草和芦获的湖岸，看不出是洲呢，抑或是陆地。

附近没有村镇，甚至看不见渔舟。

船靠上岸，后面四艘钻风船，已接近至三里右左，轻快地破浪飞驶。

每人提了一只包裹，一只大竹箩，飞跃登岸。张大爷站在岸上，向船夫们抱拳行礼。

“谢谢诸位。”他向舟子们道谢：“他们问起我们事诸位不妨和他们合作，他们不会为难你们的。”

“诸位爷要我们等吗？”船主问。

“不必了，你们回常德去吧！我们会另外找船，或许干脆走陆路。再见。诸位。

没有路，没有山，不见人烟，不见村落。

水草、沼泽、芦荻、杂树……

除了各种水禽，就是蚊鼠。

向南，向南，这是他们唯一知道要走的方向，幸好有太阳指示方向。

许久许久，算算足有三十里以上，应该远出湖匪们的活动范围了。六个人狼狈万分，穿的漂亮衣衫皆沾满了泥水。可庆幸构是，大家都平安无事。

“该死的！怎么走了老半天，竟然看不见村落？”王二爷愤愤地说：“听说湖广是鱼米之乡。又说：湖广熟，天下足。沿洞庭湖各州县，人多田广，可是……”

他是走在前面排草而行的，突然住口，瞪眼啦！

前面环水，不知到底是湖还是河？反正辽阔得没有船就不能飞渡，足有五里左右。

“咱们身在洲上。”张大爷放下竹箩叹口气：“说不定咱们会饿死在洲上呢！”

“我先过去看看，也许对面有村落，有村落就找得到船。”王二爷放下包裹说：“老四，你的水性也不错，我们两人各走一趟。”

“该说游一趟。”赵四爷开始坐下脱靴：“天杀的湖匪！他们惹火我了。”

“四哥，我也会。”耿姑娘走近说：“我的水性也不错，十里八里毫无问题。”

“不可以。”赵四爷断然拒绝：“姑娘家泡在水里，象活吗？”

“老四，有人关心，你还神气得很呢！”王二爷大笑：“五妹，你看他的口吻，象足了一家之主，日后，你可要当心点哦！”

“二哥，你……”耿姑娘羞红着脸。接着瞪了赵四爷一眼：“都是你，……”

“冤枉！我又怎么啦？”赵四爷居然有心情开玩笑：“我是男人，水里火里当然该我去，有什么不对吗？”

“好啦好啦！老四，你不要要贫嘴，小心闪了舌头。”张大爷挥手赶人：“再耽搁下去，太阳快下湖啦！去！”

王二爷带了分水刀，赵四爷带了铜戒尺，两人将靴