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力眨动，流下数行惨凄的泪水：

“妹子……我要留下来，想留下来……你，你帮我说几句话？看在你我姊妹情分上，求你……”

莲生目视前方，一动不动。

她愿意帮人。一直热诚如火，掏心掏肺地帮人。自打结识了这位花姊姊，满心感激仰慕，几乎愿意付出自己全部的身家性命。但是今日一战，令她经历了前所未有的艰难，真正见识了人情冷暖，也触及了人性底线。在她的十五年生命里，原只有大自然风霜雪雨是最大考验，如今才渐渐知道，人心才是世上最冷的风，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最坚硬的寒冰。

不是没有一瞬间的动摇，想到她提携自己的旧情，想到平日里那温柔可亲的笑脸……然而再一想到她处心积虑地窃取自己心血的卑劣，柔婉微笑着怂恿店东开除自己的刻毒，心中那点温情，瞬间也就烟消云散。

以德报怨，何以报德？以直报怨，以德报德！

“对不住，花姊姊。”

莲生用力拽开裙裾，脱离花夜来的手心。

“堂规在上，我帮不了你。”

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爆竹声中一岁除，年年除夕饮屠苏。

小小一坛屠苏酒，一人一杯，正够全家饮用。碧绿微浊的酒液倾在杯中，宝光摇曳，醇厚香浓，那浓重的药香飘入莲生鼻端，清晰地辨出泡制酒水的各种香材：大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子……

“阿娘，阿娘，要先给阿翁饮用才是呀！”辛家小侄女奶声奶气地叫道。

正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：“屠苏酒不比寻常酒，要先少后长，少者守岁，长者增寿。”她怀胎八月，已然大腹便便，费力地伸长手臂将耳杯递给小女儿：“来，你先饮，饮完了给阿兄，阿姊，然后给莲生姑姑……”

莲生嘻嘻笑着点头，帮她把一杯一杯的屠苏酒奉向众人，自己禁不住咕嘟咽了一口口水。身边辛不离附耳道：“真的没事？”

“没事的呀，一杯而已，我现今要半坛才能变身。”莲生也低声咕哝：“我又不是没饮过……”

自从懂事以来，年年除夕，都是在辛家饮屠苏酒。由一口到一杯，酒量渐长，当年那个胖嘟嘟的小女童，如今也长成了娇美明媚的及笄女郎。啊，新的一年已经到来，莲生的年纪，不再是及笄，已经是二八了，再过四个月，便是十六生辰……

咕嘟一口，饮尽那驱邪避瘟的屠苏酒，不去想来日面临的危难。

“……是呀，成功跳级啦。一道道的难关都已闯过，眼下我已经是四品香博士，只要通过那一年一度的香试，便能进得香神殿啦。”莲生手掂酒杯，向身边的辛不离喋喋诉说：“当然啦，那场香试难得很，你不知道有多难，做评审的不只是我们店东甘怀霜，还有甘家几位德高望重的长老，评审极其严苛，每年至多过得两名！”

“你一定能成。”辛不离举举手中酒杯，漆黑眼眸中满是真诚的信赖：“再说了，不是每年一次吗？就算今年有差错，还有明年呢，你才十六岁，急什么，甘家香堂还没有你这么年轻的四品香博士吧？”

莲生嘻嘻笑着，含糊地应了一声。

辛不离还不知道，莲生已经没有来年了。

只此一次机会，过便过，不过……便死。

其实莲生心中，至今尚是茫然无措，不知要做到怎样才能过关。依照甘怀霜的一字之评，三品香博士当做到一个“心”字，所出香品，能以香气通达人心，启灵思，发共鸣。只此一字，却蕴含了千言万语，天下所有至理都在其中，乍一看灵思无数，细细想来，却是无迹可寻。

心？

要如何才能以香气通心？

香试就在二月十五花朝节，距今一个半月，她能顺利制出通心的香品吗？

“……做了四品香博士，便不在荟香阁楼下大堂制香，要搬去楼上啦。”莲生转了话题，只聊赏心乐事：“那是四品、五品香博士制香的所在，都是香道中的高手，聚在一起谈香制香，进境也比楼下快得多。我向东家申请了，让杜若也上楼制香……”

“你说的那个帮你大忙的姑娘？她也升作四品香博士了吗？”

“没有呀。”莲生得意地笑了：“是东家特别批准的！我向她说，杜若虽然暂时品级不够，但是好学上进，假以时日，也必然能做到四品、五品香博士，我会努力帮她的。”

这事做得，其实甚是艰难。甘怀霜当时一口回绝：“甘家香堂规矩严明，该在什么位子，就