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自然，想保住韶州是一回事，能不能保住韶州则又是另外一回事了。万般无奈的刘鋹，只得同意了龚澄枢的建议。不过，看刘鋹的动作，他也确乎想保住韶州的：他不仅使韶州一带的南汉军队总数增至十多万，还送了数十名少女给韶州都统李承渥和韶州刺史辛延渥表示慰勉。李承渥与辛延渥接到少女后立即派人回禀刘鋹：一定与韶州共存亡！

很快，马林就率五万宋军攻到了北江西侧（韶州在北江上游的东岸）。站在北江西岸边，约略可以看见韶州城。马林踌躇满志地对手下言道：“先拿下韶州，然后就开进广州！”

让马林意想不到的是，他南征所吃的第一次败仗，也是惟一一次败仗，恰恰就在这韶州城外。

那一天，上午，在马林的指挥下，五万宋军浩浩荡荡地过了北江。马林本以为，韶州城内的南汉军要么早就弃城逃跑了，要么就是龟缩在城内不敢露面。有谁知，马林刚过北江，便有手下跑来向他报告：前面的山坡上发现大批南汉军队。

在北江与韶州之间，有一座山，谓之莲花峰。南汉韶州都统李承渥亲率四万余军队就驻扎在莲花峰的山坡上。马林笑谓手下道：“看来，这李承渥的胆子不小啊，敢出城与我大宋军队交战了！”

手下问何去何从，马林命令道：“先击溃李承渥，然后打进韶州城，让弟兄们好好地乐上一乐！”

马林一声令下，五万宋军就奋不顾身地向莲花峰扑去。马林还鼓励手下道：“过了这座山，就是韶州城，进了韶州城，就什么都有了！”

一开始，宋军的进攻非常地顺利。南汉军虽占有地形之利，但在宋军的猛攻之下，却也只能节节败退。以至于，马林都对左右摇头叹息道：“唉，现在想来，就开建寨一仗还有点像样啊！”

可是，马林的叹息声还没有落呢，战场上的形势就陡然发生了逆转。原来节节败退的是南汉军，现在倒过来了，是宋军在节节败退了。

这并非南汉军官兵突然间变得勇猛了，原因是：山坡上突然间出现了成百上千头大象。这些大象不仅个个身披盔甲，且每个象背之上，还都驮着两名南汉官兵。这些官兵身上的盔甲比大象身上的盔甲更要严实：从头到脚都被厚厚的金属包裹着，只两条手臂上的金属稍薄些，因为他们每人都握有一杆长枪。这些甲士如果落到地面上也许会动弹不得，但骑在象背上，却可以利用手中的长枪致敌于死命。这，便是李承渥苦心训练出来的“象阵”。如果没有这个象阵，那李承渥是决不敢开出韶州城与宋军对阵的。

象阵一出，宋军自然大乱。成百上千头大象排着整齐的队伍、迈着整齐的步伐一起朝着宋军逼来。大象本就皮糙肉厚，加上又有坚甲护卫，宋军的刀剑根本伤它不得。而实际上，宋军官兵是很难接近大象的，还没接近呢，就早被象背上的甲士用长枪捅死了。有些宋军官兵用弓箭射击，可这些弓箭无论是对那些大象还是对象背上的那些甲士，都构不成多大的威胁。

宋军大乱，马林大恐。说实话，在此之前，马林与许多宋军官兵一样，还从未见过大象。见宋军在象阵的面前一步步地败退，马林第一次感到心慌意乱、手足无措了。有手下建议派一些刀斧手设法滚到大象的脚下砍斫大象的腿。马林摇头道：“这怎么行？那李承渥率军就跟在象阵的后面，即使刀斧手滚到了大象的脚下，也只能是死路一条啊！”

万般无奈之下，马林只得痛苦地下令：全军西撤，而且动作要快！

尽管宋军西撤的动作很快，但在抢渡北江的时候，还是被李承渥突袭了一回，损失很大：数以千计的宋军官兵死在了北江东岸。不久前，宋军曾使南汉军的鲜血染红了绥江水，而现在，宋军的鲜血也差不多染红了北江水。宋军撤到了北江西岸，虽有较大损失，但队伍也并未乱成一团，这自然是平日训练有素的结果。李承渥获胜之后，也没有过江追赶，而是还军莲花峰下。战事便暂告一段落。

首尝败绩，马林心中确实很难受。他可是在潘美和尹崇珂的面前说过大话的。不过，马林虽然很不好受，却也还比较冷静。手下问怎么办。手下想了很多的法子，但马林认为这些法子都不足以破敌。有手下向马林请战，愿以死与李承渥一拼。马林训斥道：“你不怕死，难