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张公公道：「甚好，奴才方才送了沐浴的水去，皇上还在歇着，奴才不敢惊扰圣驾，只在廊上候着。」

太后点头道：「那便好，」将茶盅放下叹气道：「只是昨天晚上一过，那司徒暮归要怎样发落才是？」

这种事张公公哪敢多嘴，只哈着腰听。

太后道：「若要干净，昨天晚上一过，不留这个人才干净。可一来皇上爱他，二则司徒氏不容易打发。哀家左思右想，索性封他个顺安君，从京城近郊随便拨块地权做封邑，皇上愿意时就去看看他。现在是得不了手才稀罕，到了嘴里，一来二去过不了几时便淡了，也算给他个体面的退路。朝廷里，此人再不能留。」

张公公唯唯附和，道太后思虑周详。

恒爰的一场昏睡，到中午方才醒。

睁开眼后，昨天晚上形形种种蓦然浮上心头。

张公公从太后处回来，正忠心耿耿在门外伺候着，突然听见殿内一阵器皿碎裂的乒乒乓乓，皇上一声雷霆怒吼：「来人！」

张公公一头扎进殿内，转过屏风，皇上发未束冠、内袍松散，趿着鞋站在床前，面色青紫，眼泛红丝。

「司徒暮归哪里去了！」

张公公双腿一软跪在地上，惶恐地瑟瑟发抖，司徒大人一直在皇上的被窝里，为什么突然让皇上寻不见人影。「奴才，奴才不晓得——奴才该死！」

一个金丝掐花瓷瓶锵一声碎在眼前，张公公猛叩了十数个头，连滚带爬出门拎过把风的小太监进来问话，小太监甚委屈：「公公去太后那里时嘱咐过，殿内无论有什么人出来，只奴才自己行个礼，便随他去吧，所以司徒大人出来的时候，奴才——奴才——」

皇上睁着血红的两个眼珠问：「他几时出去的？」

小太监带着哭腔道：「辰时左右，离现下有近一个时辰。」

恒爰将龙齿咬得咯咯做响：「马上吩咐下去，挖地三尺也要将司徒暮归给朕寻出来！朕要将他一寸寸凌迟再油烹！」

张公公带着小太监们倒爬出门，恒爰狂怒之下，犹想到大局，从齿缝里再绷出一句话：「务必隐密，莫让随行的朝中官员晓得。」

当日下午，行宫上下被张公公领着的可靠小太监和侍卫们上下搜了个干净，连井上盖的石板都翻开来找一找，半丝儿司徒大人的影子都没寻见。

据知情小太监和侍卫说，上午辰时末刻左右看见司徒大人独自骑马出了行宫，向官道上去了。因为司徒大人一向得皇上宠爱，侍卫们只当其有密旨在身，未阻拦更未盘问，任他去了。

张公公将此话转而禀报圣上，小太监们扒着廊柱目送张公公佝偻的身影没入殿门，殿中乒乓声与皇上的龙啸相伴相衬，绕梁而出。小太监们缩缩脖子，两刻钟后，张公公倒爬出门槛，小太监们咬着指头感叹，公公果然是公公，贴身伺候圣上这些年，修为高深。

行宫里的大动静当然瞒不了太后，张公公禀报太后的时候甚明了，只一句话——

司徒大人，恐怕，跑了。

太后坐在凤椅上沉思片刻，道：「这个司徒暮归哀家竟小看了他。他这一走有两说，一则他顾大局识进退，不等哀家处置他，到个僻静地方自己把自己处置了，这是真忠臣。二则他顾念现况，先走人一避，千里拉长线，却扯着皇上的心肝尖儿，这是真精明。」

张公公思忖司徒大人平时为人，想着上头两项，将口封得死紧。

太后道：「也罢，不管他是哪项，如今他一走，哀家暂且安生。皇上过了这阵子就好，只得往宽处看了。」

皇上自从在内殿了雷霆大怒了一场，却也没再有大动静，脸色虽铁青，只阴云密布，没雷声儿。张公公和小太监们在肚里念，阿弥陀佛，阿弥陀佛。

随驾在行宫里的大臣们只当司徒侍郎又占鲜枝儿给皇上办御差了，为官的规矩，不干己事莫打听，没人留意。

是夜，皇上密传密禁卫，下了御令——缉拿司徒暮归，不论死活。

密禁卫长叩头道：「皇上放心，臣等将四海内每寸地皮挖开，也定将司徒暮归寻出来。」

恒爰冷冷道：「四海内倒不必，耗子只钻墙洞，他只找热闹。你们只管向蓼山县一路上寻，定能将其拿回来！」

将拳头重重向御桌上一砸，慢慢道：「死活不论，可都明白？」

殿外北风又起，丰年雪将至。

早上，顾知县在房中整顿官服，准备升堂。

程适扒着门框向里瞄，看他整好帽沿帽