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他缓步退回山顶。那儿视野宽阔，四面八方尽收眼底。山脚下是沉睡的首都。远处是绵延的河滩——有时会被河水淹没，但现在正是露得最多的时候，海滩清晰可见。再远处就是拍打着黑沙海岸的“大河”了。

阿夫塞不止一千次地想过，大河一点也不像他从前见过的内陆河。也不像克雷布河，他所在的卡罗部族就在它的北部地区活动。克雷布河实际上是一条迁回曲折的水渠，也是阿杰图勒尔省和弗拉图勒尔省的分界线。但这条河——“大河”——却从地平线的这一头延伸到另一头。这是合情合理的：它必须无边无际地大，足以使“陆地”在上面漂浮。

那些走遍整个“陆地”的人说，根本看不到“大河”的堤岸。但它肯定是，一条河，肯定是。因为教义上是这样说的。确实，有一个伟大的探险家——好像叫维科·尹利？或者是“长爪”加尔·达博？总之是他俩中的一个——他朝北面航行了很远很远之后，声称发现了“大河”的一处堤岸，覆满了冰雪，与“陆地”的最高峰一模一样。另一个探险家——阿夫塞一时不记得他的名字了——最终也证实北部的冰雪就是“大河”的一处堤岸，因为他朝南面航行了几乎同等的距离之后，也发现了类似的覆满冰雪的堤岸。然而这些说法都不完全可信，因为他们同时又声称，如果你分别朝南面或北面航行得足够远的话，“大河”就会往回流。这显然十分荒谬。

阿夫塞凝视着深深的河水。快了，他想，我很快就会在你身上航行了。

在最东边的夭际，天空与河水交融，一束紫色光越来越明亮，蓝白色的太阳正在慢慢升起。恒星和行星们被赶走了，舞动的卫星变成了苍白的精灵。

第二章

塔科·萨理德是为伦—伦茨女王陛下服务的高级宫廷占星师，他的工场坐落在皇宫大厦下面迷宫似的地下室深处。阿夫塞走下有磨痕的狭窄的螺旋形大理石斜坡，手掌下的栏杆被磨得很光滑，感觉冰凉冰凉的。因为地震的缘故，石头建筑通常维持不了很久。但大家都想尽力使这座皇宫保存完好。因为皇宫的地点正是先知首次成功朝觐“上帝之脸”以后的返回地，那已经是一百五十千日以前的事了。皇宫的修建就是为了纪念这次朝觐。现在，无数昆特格利欧恐龙的趾爪已经把栏杆抓出了很多爪痕，该换新的了。可是纽拉尔德峡谷附近的皇家大理石采石场在最近一系列地震后被迫关闭，合适的新鲜白色大理石还没有找到。

阿夫塞沿着曲曲折折的斜坡朝下面走着。他再次想到，首席占星师的工作场不在楼顶，没有尽可能地靠近天空，这真是大错特错。他们相见的第一天，阿夫塞就问过萨理德为什么他的工作不是观测天空。萨理德的回答到现在仍然使他伤心。“我已经从高明的前辈们那儿得到了天文图，孩子。没有必要再去观测天上的星星，它们只不过在按照已经描画好的路线移动而已。”

阿夫塞到了地下室，急急忙忙冲下宽宽的走廊。走廊两旁装饰精美的壁灯上点着雷兽油，把走廊照得透亮。他的爪子在石头地板上磨动着，发出尖利急促的碰击声。

两边墙上，被一块块薄玻璃保护着的，是著名的“先知画毯”。这些画毯上的图画讲述了拉斯克航行到“大河”上游朝觐“上帝之脸”的故事。画的四周是一些模样可怕的昆特格利欧恐龙，弯着腰，作出攻击的姿势，尾巴和头部紧张地拉成一道直线。这些恐龙是邪恶的反叛者，是奥格塔罗特恐龙，是魔鬼。他们知道拉斯克说的是真理，却在光天化日之下撒谎。他们的脸扭曲着，手臂往前伸，左手全都奇怪地举着。拇指搭在手掌上，第二和第三根手指的爪尖张开，第四和第五根手指摊开。

画是平面的，所有形象都只是简单的轮廓，拉斯克航船也不是立体的。许多书上的插图也都是这样。最近，爱兹图拉尔省的宗教画师们己经研究出了让画面富于立体感的新技术，这样的图画越来越多。但尽管如此，这些毯画还是相当迷人。阿夫塞刚来的时候在这里工作过。那时，他每天都早早来到这里，花很多时间察看这些绘在真皮毯子上的精致油画。一百五十千日过去了，这些画依旧鲜艳夺目。

但今天不是来看画的。阿夫塞已经迟到了。他跳下过道，尾巴来回拍打着。这一次，萨理德总算没有因为阿夫塞跑过大厅发出的噪音斥责他。

阿夫塞到了萨理德办公室的靳塔加木门前。办公室的印记图案上有恒星、行星和雕刻在金色背景上的卫星。突然，里面传出一阵激烈而尖利的争吵声。

阿夫塞停下来，手放到有凹槽的黄铜锁杆上，这个锁杆是锁门的装