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“看来皇上此举是在钓‘鱼’？”——王家屏似乎猜出皇上的心思。他想皇上多半儿估计到准会有大臣，在一年之内会跳出来，督促此事，那时皇上便有了借口，将立储之事再拖上六年，唉　！谁知这六年内会发生什么不测之事　？王家屏想到这些，一方面为国运担忧　，另一方面企盼大臣们，尤其是言官，好歹耐着性子，等上一年……

然而事与愿违，没过多久礼科给事中李献可，又为立储之事上疏，建议立储之典应在首春（正月）举行，皇上总算钓上一条“鱼”　，立即降旨：“违旨侮君，降一级调外”　。

王家屏在内阁大堂读了皇上的御批，认为皇上是有意给大臣设陷阱，凭着他那憨直性格　，一怒之下，封还了皇帝的批件，并提出了辞职。明朝制度规定的内阁之责，一是“票拟”　，即在大臣给皇上的奏章上草拟意见，供皇上参考；二是“封驳”　，即对皇上下发的批语，有权提出不同意见，拒不执行。事后皇上听了太监的回报，十分恼怒，又命太监去内阁传旨，责备王家屏肆意驳回御批，有意激怒皇上，且以患病要挟？……

王家屏听后，心说这皇上怎变得如此强词夺理？他记得早年间，年轻的皇上常召　集自己和申时行王锡爵，一同练习书法，有一次给宫人写扇面，自己一时疏忽，竟盖上了自己的　私印，正不知所措，皇上反而又挑了十几把扇子　，让自己题字，并吩咐可用私印，那时是何等胸襟　？可如今……

王家屏决意辞官，他在疏中写到：臣只知为宗社大计进言效忠，怎会有意激皇上之怒呢　？　臣只希望陛下为尧舜之王，臣为尧舜之臣　！……

王家屏任首辅仅半年，便离任而去，令朝野贤良惋惜不已。

五

王家屏辞归，五十九岁的王锡爵被钦命内阁首辅　。

正月，皇上派内侍到午门东的内阁大堂，向王锡爵出示了皇上的手诏，命王先生奉诏拟旨。手诏上这样写道：朕读祖训，中有“立嫡不立庶”一条，朕打算把皇长子、皇三子（郑妃所生）、皇五子（周妃所生）一并封王，再过几年，若皇后仍无产子，再行册立。王锡爵读后颇感为难。他心中明白，皇上许诺今年举行立储册封大典，眼看期限要到，皇上又玩出了“三王并封”的新花招，目的无非还是废长立幼，立郑皇贵妃之子朱常洵为太子。

王锡爵夜不能寐，他斟酌再三，自己既不能得罪皇上　，拒绝拟旨，以失去恩宠；又担心奉诏拟旨会引起朝臣群起攻之，经过反复掂量，他给皇上拟出两个方案：（一）仿照汉明帝马皇后抱养皇妃之子的旧例，让皇长子朱常洛，拜中宫王皇后为母，皇长子便可名正言顺立为太子。（二）三王并封。王锡爵的如意算盘是，第一个方案不违公论，皇长子还是储君；第二个方案正合圣意。王锡爵的狡猾之处，是让皇上自己挑选其中　一个，而自己落个谁不得罪。

毋庸置疑，皇上自然批准了第二个方案。几天后，皇上便向礼部颁下了“三王并封”的谕旨，并声明推迟册立，以待皇后生子。

皇上此举，文武百官心如明镜　。皇上独宠郑妃，郑妃占据乾清宫，而皇上与皇后几乎老死不相往来，　扬言“皇后生子”　，岂非骗人的鬼话　？于是言官们又开始上疏了。先是刑科给事中王如坚指出皇上出尔反尔，万历十四年说长子幼小，册立事等两三年再说；十八年说朕无嫡子，长幼自有定序；十九年说册立一事改在二十一年举行；不料今年又传出三王并封，陛下扬言等待皇后生子，其意非真　？　皇上被揭出了心病，顿时恼羞成怒，降旨说：“王如坚这厮好生可恶，正是奸臣，本当依训处斩，姑从轻，革职发极边，永远充军。”

朝中大臣见王给事直言受黜，一时群情激愤，纷纷把矛头转向了奉旨拟诏的王锡爵。礼部主事顾允成工部主事岳元声堵截王锡爵于朝房，与之辩论；给事中史孟麟六科掌印李汝华许宏纲　，亲自去相府与王力争；，顾允城史孟麟于孔兼则以同乡的身份，劝王幡然改悟，速去奏明皇上收回“三王并封”之旨，一时间王锡爵成了过街老鼠，处境十分狼狈。

此时　，顾宪成已于年前调回吏部，任文选司郎中。文选司主管官吏的选拔