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归家的牧童，骑坐在水牛背上，互相嘻戏打闹。下田的农夫，头戴斗笠，身披蓑衣，赤着脚，在炊烟飘渺的暮霭中，赶着牛驮木犁走回村子。

吴家大院与胡家隔了一条街，也是临水而建。门前是几棵大榕树，间杂着一片芙蓉与红榧，还有不少的伯栎与油桐。三进三出的院子，样式也是湘西北民居特有的格局。粉墙青瓦，阁楼天井。年深日久，雨水冲刷，墙皮上面，到处是斑斓的青苔。

一溜三开间的院门外，左右各蹲着一只石狮子，张牙舞爪，怒目圆睁，口含石球。左边是一尊雄狮子，右边是一尊母狮子。曾有人笑话吴仁义，说他要不是怕被扎死，吃白米都不舍得去皮的人，竟然花费几十两银子弄两块无用的石头，蹲在门口喝风。

吴仁义的宅门，一般都是紧闭的。这一段日子，闹长毛，土匪也多，就更是不敢打开了。家人出入，只能走大门旁边的一个容许瘦人进出的小门。

湘莲气冲冲地出了胡家大院，径直来到了吴家门前，用手拍了几下紧闭的大门，无人应答。她见状左右打量了一下，一纵身，就从门前的柳树上，折下一截指头粗细的柳棍来，对着大门就“砰砰”地一阵敲打。

响声惊动了看门的家人，嘴里喝骂着过来，打开了角门。探头出来，逆着夕阳的光辉，见一个年轻的女囡，穿着一身花花的衣裳，手持一截柳棍，怒眉横目地，叉着腰站在那儿一阵乱敲。看了半晌，不认识。

家人是吴孝增母亲娘家的远房表兄弟，从乡下躲土匪来的。新来不久，以为他表姐家就是戏文里唱的金銮殿，谁也惹不得的，就抱着膀子晃了出来，用乡下土话大喝：“么子村头来的土鳖幺妹，敢跑到城里来撒野？”

湘莲正在气头上，没有顾得上这位表叔的神情，娇斥一声道：“呔，跑堂的，给姑奶奶把吴四宝叫出来！”

家人莫名其妙，没弄懂这位气势汹汹幺妹子的意思，但他听清楚了吴四宝。心想，看样子这位有点来头，不然咋敢喊四少爷的小名？

湘莲住惯了客栈，一张嘴喊出了跑堂的。见家人愣怔的模样，醒悟过来，不由得笑出声来。

家人心里慌乱起来，眼见这个女娃又叫又笑，莫不是个疯子？他甚至怀疑这人是吴四宝在外边嫖的暗娼，找到家门要银子来了。他胆气一壮：“你是啥人？竟敢直呼我们家四少爷的名字？你不想活喽？”

湘莲不耐烦了。这个看样子土头鳖脑壳的乡下人，竟敢不听她的吩咐。她扬手就给了他一柳棍，家人的脸上立时爆起一道红印。家人猝不及防，“嗷”地一声逃进门去，砰地把门关上了。他捂着脸，又蹦又跳地往后院跑，顶头就迎上了吴仁义。

吴仁义本来对这位表弟来骚扰他，就心里烦恼。加上表弟的堂客又没有眼色，从不知道帮忙做点家务，坐就坐成坑，站就站成井，像个会喘气的木头桩子。现在见他手捂腮帮子，嘴里嗷嗷叫个不停，就喝住了：“住嘴！你不好好看门，往后院跑啥子嘛？”

家人停住了脚，但脸上的伤痛难忍，嘴里吸吸溜溜地不敢高声。

吴仁义见他脸上有伤，惊问：“这是咋个回事嘛？”

家人结巴着：“女，女崽。”

吴仁义吓了一跳，他把女崽听成了女贼。于是大喊一声：“门外有女贼，快来人哪！”

家人伙计闻讯纷纷赶来，聚在了一处，手中都拎着正在做活的家伙。有菜刀炒勺，也有马鞭缰绳，还有给牲畜喂料的拌草棍。大家一迭连声地嚷嚷：“女贼在么子地方？女贼在么子地方？”

吴四宝表叔的脸上已肿了起来，从嘴里又掉下了两颗牙，话也说不出了，只能用手指着门外，嗯嗯个不停。众伙计听说是个女贼，早已忘却了害怕，把生死置之度外，个个争先要把她擒住。于是，发一声喊，开了角门，一涌而出。

待到了门外，果见有一女子站在那儿，手持一根柳棍，兀自舞动个不停。大伙儿齐声高喝，正要上前擒下，家人中有见过湘莲的就喊：“且住了手，这位是‘天泉’茶庄的六小姐。”

一帮子精壮家人、伙计本来见此女孤单，摩拳豁袖，正要奋勇上前建功立业，闻听是大名鼎鼎的胡家六小姐，满腔的热情像遇见了腊月的冰雪，劈头盖脸地浇下来，连心肝都凉透了。胆小的已经悄悄地溜进大院，其余的愣怔在那儿，不知如何是好。

湘莲冷不防被拥出的人吓住了，当醒悟过来这群蠢夫莽汉是来对付她的，心头顿时怒火高涨，手