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“那么，这两日他两个又会躲在哪里呢？”洪参军问。

狄公道：“那日在龙门酒店，我听得一个乞丐揶揄毛禄时曾提及有一女子随携，大抵是鱼市后的一家窖子里。——乔泰，你即去那家窖子将鸨母叫来衙门问讯，必可问出刘月娥下落。”

狄公又反复思索起杏花的事来。一时也心绪摇荡，难见眉目。

马荣来报，他已将江幼璧护送回江宅。江老夫子见儿子死而复生，西天归来，干净不信自己的耳目，鼻涕眼泪哭作一堆。阖家欢喜自不必说。

狄公道：“更可欢欣的事还有哩。岂止是江秀才一人死而复生，西天归来。此刻我们已断定刘月娥也没死，只是被毛禄胁持藏匿。哪日捉住毛禄，追回刘月娥，江家又正不知如何高兴哩。夫妇两个都从酆都城里经历回归，也是人境罕见的奇闻哩。”

正说话时，乔泰领鸨母来到内衙叩禀狄公。鸨母见了狄公赶忙道了万福，叩日：“这位衙爷催着老媳妇赶路，连件衣衫都不及换。大老爷视我丑态，休要见笑。”

狄公正色道：“毛禄弄来的那个女子叫什么名字，此刻可还在你院里？”

鸨母一听，吓得双膝跪地，叩头道：“早知毛禄这歪厮要殃及于我。大老爷明断，老媳妇这身子怎阻挡得毛禄恶煞汉子。”

狄公恼怒道：“本县只问你那女子是谁？此刻躲匿在哪里？休得要蔓枝扯叶，唣罗不清。”

“那女子的姓名我真的不知。”老鸨哭丧着脸，“毛禄半夜三更领了她来舍下。老天爷知道，这女子一脸病容，好不惨凄。被毛禄这歪厮又吼又打的，只是浑身哆嗦，不敢言语。老媳妇上前功了几句，毛禄便道，这里权且借宿一宵，明日再来领她。我赶快打了两个鸡子滚水，放了红糖，让她吃了补补身子，又劝慰了半日，方才睡去。

“谁知第二日一早，那女子竟来了气力，又踢门又叫喊，大骂毛禄拐卖良家妇女。毛禄来时，又是一顿踢打，算是服帖了，乖乖跟着毛禄去了。并没说去哪里。——我这里句句是实，但有半点瞒遮，打杀老奴才，不叫屈，只恨毛禄这贼害我。”

狄公道：“此刻你且回家去。倘若衙门访出你有调舌谎语，即刻查封你的院子，拿你去虞候处服役。”

鸨母又捣蒜般叩了几个头，鼠窜而去。

狄公问亲随干办：“刘月娥果然未死，只是被毛禄劫持而去。从目下几路供词判断，毛禄必是挟刘月娥去了橡树滩。你们中可有人认识或去过那个地方？”

乔泰、马荣摇头。陶甘道。“我虽未去过橡树滩，但听过不少那里的传闻。橡树滩是座北地界的一处湖荡，濒临我汉源。湖中蒹葭苍苍，芦苇遍是，水道港汊，不计其数。历来是强人水贼出没之处。官府一向设可奈何，进剿不得。听说那里如今啸聚有四百来人，拦劫过船客商，抢夺财物，风高放火，月黑杀人。那边官府也只是充耳不闻，一味推诿，苟且图幸。”

（蒹葭：读作‘坚加’，蒹：未曾秀穗的芦荻；葭：初生的芦苇。两者都是常见的贱值水草。——华生工作室注）

狄公蹙眉道：“清平世界，岂能容这群盗贼横行无阻？橡树滩地势复杂，水道纵横，固是许多不便，但官衙岂可不思举动，束手无策，坐着彼等扰乱地方，杀戳无辜。如今毛禄这厮杀人劫物，又挟持了一个良家女子逃匿彼处，我汉源县岂可不闻不问，任其逍遥法外？——不知乔泰、马荣两位有何妙策？”

马荣道；“这群匪盗，虽依仗地理，为非作歹，残害百姓，去来无踪，神出鬼没。我与乔泰哥可以乔装潜入地彼，假充强人，与彼周旋。窥着良机，与官军里应外合，一鼓歼灭荡平之。我从小生长水乡泽国，惯会水性，想来到彼地不会骤露形迹。——除是拿获毛禄归案，亦可为地方立一大功，使百姓渔樵耕钓，长享太平。”

乔泰也拍手称善，又道，事不宜迟，作速动手，方可凑效。

狄公欣然允纳：“我这里即修书与泾北县令，你两个先去那里连络就绪，再行潜伏。泾北县见我书信，必然协力配合，此事乃可望成。你两个更须小心谨慎，见机而作，万不可小不忍乱大谋，贻误全局。”

…

第十五章

乔泰、马荣走后，狄公对洪亮、陶甘道：“我们也不能在衙中坐等他两人佳音。适间我反复思量了刘飞波、韩咏南的嫌疑与杏花的死因，此刻须及早下手，先将刘飞波拘捕。”

洪参军惊道：“此举恐不智，我们并未拿到刘飞波的罪证。一旦捉错再放，岂不尴尬。”