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亚眠和约签订后没多久,英法双方都在破坏和约。拿破仑利用战争的间隙,重建法兰西殖民帝国。1802年6月26日,土耳其与法国签订和约,为法国开放博斯普鲁斯和达达尼尔两海峡;法国着手在地中海东岸各国重建领事馆;法国分别同的黎波里的帕夏和突尼斯的贝伊缔结了条约;1802年8月,法国同阿尔及利亚总督订立了条约,法国势力还伸向伯罗奔尼撒半岛和塞尔维亚;同年8月底,法国塞巴斯蒂亚尼将军访问了的黎波里、埃及、叙利亚,并同当地首领建立了联系;1803年3月6日,法国军事代表团起程前往印度。法国这一切举动严重地威胁着英国的殖民霸权。与此同时,拿破仑的欧洲大陆政策也咄咄逼人。他拒绝从荷兰撤军,把荷兰牢牢地控制在手中。1802年秋,他向瑞士宣布,他想在瑞士实行新的国家体制,建立一个“与法国友好的”政府。他在说明这个要求时,特别指出瑞士的地理位置是在法国和法国所属的意大利之间,他派内伊将军带领3万士兵开往瑞士国境。瑞士不得不屈服。同时,法国还吞并了厄尔巴岛、皮埃蒙特。吕内维尔和约以后的德意志各邦,已被拿破仑吓得心惊胆颤,拿破仑乘机把他们当成奴仆一样看待,法国势力在德意志也得到迅速扩展。这一切,英国无论如何也不能容忍,同时它也不想容忍。
英国针锋相对,拒绝从马耳他撤军。显然,英国也在寻找战争,而这一举动也正好激起拿破仑的好战情绪,他可以向法兰西人民冠冕堂皇地解释:和平破裂是违背他的意愿的,立即宣战是岂不得已的、是合理的。1803年初,英法关系十分紧张。这时,英国国王致书国会,述及法国各港口正在准备武器弹药一事。拿破仑得知后大发雷霆,他当着别国大使的面,怒气冲冲地向英国大使惠特沃斯提出了一连串的质问:“你们的内阁是何用意?造谣说我国各港口正在武装,动机何在?怎么,这种方式就能使各国轻信,或完全忽视我国的真实意图吗?了解实际情况的人谁都会看到,只有两艘运输船正在装备以驶往圣多明各,那个岛屿吸引了我们的全部注意,占去了我们可以动用的一切资财。你们为什么这样抱怨不已?难道和平已经成了负担,可以甩掉了吗?欧洲又将陷入血泊中吗?你们在做战争准备!想装腔作势吓唬我们!法兰西只能被打倒甚至毁灭,但是永远吓不倒!”拿破仑讲话时盛气凌人,大叫大嚷,英国大使被这突如其来的一击弄得瞠目结舌,不知所措。事后惠特沃斯写信给自己的上司外交大臣霍克斯贝里公爵说:“我觉得与其说是在听一个欧洲最大国家的首脑讲话,不如说是在听一个龙骑兵上尉讲话。”
诚然,这个从小就是傲慢的、阴郁的、极易激怒的、几乎蔑视普天下的拿破仑很喜欢暴跳如雷。但是,他有时表现出来的狂怒却是有着明确的目的,是经过深思熟虑的,而不是由于天生的暴躁。他故意表演一些狂怒的场面,他有着很高的表演才能,装得逼真,以致只有最了解他的观众才能猜出这个喜剧。这次他对英国大使所表演的那场大发雷霆的戏,终于把两个大国拖入了战争状态。
2月20日,拿破仑在给立法院的咨文中谴责了英国。3月8日,英王在议会开幕词中驳斥了拿破仑的谴责,议会通过了征召民兵的决议。3月13日,拿破仑在接见英国大使时又一次表现出狂怒。“总之,你们想打仗,你们还想打15年的仗,而且你们要逼我这样做。”如果你们先拔剑出鞘,那就让你们知道,我要最后一个插剑入鞘;如果你们要进行武装,我也要武装起来;如果你们想打仗,那我也打仗。你们也许会消灭法国,但你们要吓唬它,那是办不到的,倒霉的将是那些不履行条件的人!要么归还马耳他,要么就是战争!“
3月15日,英国阿丁顿首相提出要在马耳他占领10年,作为法国进行新的扩张而给予英国的补偿。4月26日,英国大使惠特沃斯奉命向法国提出最后通牒,要求拿破仑同意英国继续占领马耳他,如果7天内不表示同意,英国大使立即回国。5月初,英国大使离开巴黎,英国舰队开始袭击法国船只,英法之间断绝了外交关系。
34岁的拿破仑精力异常旺盛,他在强大的敌人面前充满胜利信心。他在向参议院、立法院、保民院致送的咨文中指出:“法国千方百计促使英国恪守和约,可是无效。英方拒绝了每一次提议,其要求越来越蛮横。可是,法国决不屈服于威胁,并将为信守和约和法兰西的荣誉而战斗。而且确信,由于法国的事业是正义的,人民是勇敢的,它有权期望得到应有的结果。”
拿破仑首先占领了整个