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当然，更多的时候还是他们几个自己讨论。颜宁本来就烦吴严粘着杨沐，这会儿越发像块牛皮糖一般甩不掉了，想想就觉得憋闷。于是就变着法子在讨论功课时折腾吴严，比如专拣吴严没看过的文章与杨沐讨论，又引经据典取笑吴严。吴严其实并不是个笨人，从他闷头苦读几个月便过了童试就可以看得出来，比较会取巧，只是对学问用心较少，功底不如杨颜二人扎实。颜宁对他不待见，他自然是心里有数的，但是也莫可奈何，谁叫人家是先生的儿子，又比自己强呢。而且杨沐与颜宁的关系，那可是比和自己要好得多。倒是杨沐，有些看不下去颜宁的捉弄，时不常向吴严表示自己的善意，倒把颜宁气得鼓鼓的，有种恨铁不成钢的感觉。

吴严说：“那下次出去玩记得叫上我啊，如果找不到我，就让我哥或我弟捎个信。”吴宽和吴慈每天还是来私塾上学的。其实吴严想说杨沐你可以来我家叫我，但是杨沐和颜宁是轻易不登吴家大院的门的，要等他们来叫自己出去玩，那就别想了。

“好的，我记得了。”杨沐笑着回答他，进里屋去拿书去了，也不管颜宁在旁边偷偷翻白眼。

炎夏未消，秋老虎便肆虐起来。这日颜先生家里来了人，告知颜老夫人病重，请颜先生回去尽孝。颜先生知道事态严重，因为年初在家的时候，母亲就有微恙了，赶紧向吴员外告假，将私塾事宜托付给杨沐，携了颜宁回家乡去了。

颜宁私下同杨沐告别，考虑到事情的方方面面，也作了最坏的打算，情况好的话，很快就会回来，若是不好，大约明年的院试都无法参加了。杨沐怅然若失地与颜宁告别，接替先生做起了私塾的代夫子。因为他考过了童生，虽还未考取秀才，但学问突出，考取是迟早的事，颜先生和吴员外都对他的能力很信任。

到了中秋节，先生和颜宁仍未返还。杨沐独自在家陪母亲过节，他扎了五个花灯，自己、颜宁、三宝、大新还有四喜各一个，只有四喜的那个被她拿去了，三宝和大新已经步入成人的世界，再也不需要花灯了。

月光如银瓶乍泄，清辉洒满了院落。杨沐对着明月，想起东坡居士的那首《水调歌头》来，第一次真真切切体会到了人生的寂寥，心里涌起一股凉薄的哀伤。他将花灯全都点起来，插在门口，晚风轻摇着四盏花灯，看起来无比热闹，但热闹的只是花灯，寂寞的是看灯的人。

又过了近半月，已到了荷花开尽，桂香最盛的时节，杨沐收到了颜先生和颜宁的信。先生在信中向他表示歉意，因为颜母仙逝，须在家守孝三年，无法回私塾继续授业，就得麻烦学生暂时代为授业。另外他会向吴员外言明，尽力为之觅寻新的西席先生。并期望杨沐继续学习，不可耽误次年的院试以及两年后的乡试。

颜宁的信写得比先生的详尽，将他回家后的事都交代得清清楚楚的。大意是因祖母过世，他无法再回吴村，需要守孝一年，也因此无法参加次年的岁试，他只能参加后年的科试，届时与杨沐一同去参两年后的乡试。在信末又督促杨沐要认真读书，别学三宝和大新的样，早早就把媳妇定下来了。“大丈夫只患功名不立，何患无妻”，他的原话是这么写的。

杨沐看着信忍不住笑起来，然后给先生和颜宁分别回了信，认命地做起小先生来。每天夜里还不忘挑灯苦读，以响应颜宁的“立功名”志向。算起来，这是杨沐和颜宁自认识后最长时间的别离，以前颜宁虽然年年都要回家过年，但回去也不过一个月多的时间，这一次，可是真正的离别。

第十四章　州城赶考

过了腊八，私塾散了学。杨沐回到家中，安心读书，偶尔吴严会来找他讨论学问。

闲暇的时候也帮着母亲干活。这些年母亲一直供他读书，虽然不曾花费什么束脩，但笔墨纸砚这些花费是少不了的，吃穿用度也是必须的。别人家如他这般的半大小子，都能顶大半个劳力了，他不仅不能帮忙，还得母亲供养着念书。杨沐望望家徒四壁的家，看着跳跃的灯花下正做针线活的母亲，她还不到四十，却已经霜染鬓发了，不由深深叹了口气。

“铁蛋，咋了？”杨母听见儿子的叹息，抬头看他。

这些年，叫他小名的人越来越少，母亲还是一如既往地唤他铁蛋，他鼻子有些酸：“娘，这些年真是辛苦您了。”

杨母慈祥地看着儿子，伸手拢了一下散落的头发：“娘不辛