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沈赤黔大喜，稽首于地，深谢陈师。

左朗带着一名大将军府小吏进来见陈操之，说大司马请陈参军入府议事，陈操之便跟随那小吏去城西大将军府，在那素帷静室见到桓温，施礼毕，桓温即道：“祝参军欲为副使随你出使氐秦，操之意下如何？”

陈操之墨眉微蹙，问：“是祝参军向大司马请命的吗？”

桓温道：“谢司马举荐祝参军，认为祝参军可为汝得力臂助。”

陈操之心道：“谢道韫诚然大才，会稽土断助我实多，与她相处，机智才辩，时时砥砺，真乃赏心乐事，但我此去长安，兵荒马乱，她一女子如何犯此风险，而且她有时还骑不得马——”说道：“祝参军报国之心可嘉，但操之以为，祝参军体质文弱，出使长安，深入敌国数千里，艰难险阻，非会稽土断所能比，愚意祝参军不宜出使，伏望大司马裁夺。”

桓温听陈操之这样说，心道：“陈操之心志坚定，看来还是一心要娶陆氏女的，而且女子出使诚不宜也，操之识得大体。”点点头，问：“那操之愿以何人为佐贰？”

陈操之道：“不需副使，只要吾弟陈裕领三百人随行即可。”

桓温问：“汝弟现任何军职？”

陈操之道：“为百人屯长。”

桓温道：“吾侄桓石虔数言汝弟陈裕有大将之材，既如此，那就让陈裕随你出使，历练一番。”又道：“屯长军职太低，亦不便统领三百人，明日我命桓石虔擢升陈裕为千人部曲督，挑选三百西府精锐随操之北上。”

陈操之甚喜，部曲督算是军中的中级军阶了，再往上便是有品秩的军司马，冉盛从军未满一载，这已经是越级超升。

陈操之又说了沈石黔随行之事，桓温自无不允。

亥时初，陈操之向桓温告辞，桓温命其第三子桓歆代他送陈操之出府，桓歆却禀道：“爹爹，母亲听说陈参军在此，想见一见陈参军。”

这夜里去见南康公主，陈操之颇觉尴尬，眼望桓温——

桓温哈哈大笑，说道：“老妻南康在瓦官寺看了操之的佛像壁画，顿起皈依之心，回到姑孰就设下佛堂，每日诵经不辍，操之精于释典，为支道林、竺法汰两大高僧盛赞，老妻想必是要向操之请教佛法吧。”

桓温知道老妻南康公主很想把女儿桓幼娥嫁给陈操之，上回在建康便托郗超试探陈操之之意，陈操之婉拒，南康公主却不死心，反正她女儿桓幼娥新年才十一岁，陈操之再等个两年娶不到陆氏女郎，自然要另娶。那时桓幼娥就有十三、四岁，可以议婚了，男子比女子年长十岁算不得什么——

而在桓温看来，陈操之虽然门第低微，但人才实在出众，若陈操之肯舍陆氏女而做他龙亢桓氏的佳婿，桓温自是乐见其成，无论陈操之与陆氏或者谢氏联姻，桓温都是不大放心的——

这时，南康公主带着幼女桓幼娥和几个仆妇侍女过来了，李静姝亦跟在一边，入静室坐定，南康公主笑眯眯打量陈操之，对桓温道：“老奴，汝征召陈郎君入西府，可谓英明之举。”

所谓老奴，就是老家伙、老东西之谓也，两晋时礼法废弛，人多以放诞为清高，葛洪《抱仆子外篇》有载：“——其相见也，不复叙离阔，问安否，宾则入门而呼奴。主则望客而唤狗，其或不尔，不成亲至，而弃之不与为党；及好会，则狐蹲牛饮，争食竞割，掣拨淼摺，无复廉耻，以同此者为泰，以不尔者为劣，终日无及义之言。彻夜无箴规之益，诬引老庄，贵于率任，大行不顾细礼，至人不拘检括，啸傲纵逸，谓之体道。”

南康公主司马兴男自桓温专宠李静姝之后，就专以老奴来称呼桓温，既是昵称，亦是怨言，桓温无可奈何，敬而远之可也，这时听南康公主在陈操之面前又叫他老奴，有些不悦，说道：“陈参军是崇儒守礼之士，其纯孝之名天下知闻，我征其入西府有何稀奇。”起身道：“操之少坐，我去也。”拂袖径去。

南康公主冷笑一声，看了看李静姝，说道：“你也去吧。”

美艳不可方物的李静姝笑吟吟道：“妾身是专陪公主殿下来看江左卫玠的，如何就去！”

南康公主爽直，李静姝这么说，她倒是无话可说，转头看着陈操之，神态和蔼起来，问陈操之一些家常琐话，她身边跪坐的那个垂髫女童目不转睛盯着陈操之，这女童就是桓幼娥，细眼阔嘴，鼻子高挺，与其母南康公主颇为相似，桓幼娥与润儿同岁，但与娇美可爱的润儿相比，桓幼娥就显得太粗坯了。

南康公主问了很多陈家坞的事，又问