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权并唤起他们身为军人的荣誉感，法国军人的军饷，即使是下级军官的军饷也是难以糊口的，战利品自然是军饷的标准替代品。他们将满载着财富和荣誉凯旋而归——拿破仑他对他们这样说。

拿破仑自己只考虑两件事：新婚第三天就分手的令人心醉神迷的约瑟芬和即将到来的这次战役。进攻意大利的计划吉凶未料，但拿破仑将它作为此生的赌注。确实，事前几乎人人都反对由他而不是久经沙场的老将来指挥这次战役，尤其是偏激的革命者，好怒的陆军部长卡尔诺更是处处与拿破仑争辩。但是巴拉斯否定了卡尔诺，所以拿破仑当上了司令。因此，当拿破仑给约瑟芬写信的时候他正行进在沿海崎岖的山路上，满心“思念着生命中的女人，决心战胜命运”。

4月9日，部队到达萨沃纳，决定在萨塞洛附近集中兵力。就在那里，两军相遇了。拿破仑的愿望是速战速决——这将成为他军事生涯的一个特点。

巴黎几乎不能给拿破仑任何帮助，他不得不边打仗边为自己的军队找到财源。为此，他派军队邀请热那亚共和国的议员和富商到法国为战争“出资”，同时要求他们允许自己的军队经过他们的领土攻打他们的邻国伦巴第（热那亚和伦巴第是相安无事的邻邦）。

拿破仑面对的是约52；000人马的奥地利和皮埃蒙特联军。　他的目标第一是切断联军的所有联络，然后将他们各个击破：先吃掉较小的、不太厉害的、由58岁的老将柯利将军率领的萨丁军；然后对付70多岁的老将军，比利时人博利厄⑨：统帅的奥地利军，柯利也属博利厄指挥。当博利厄听到拿破仑入侵的消息时，他非常吃惊，迅速动身离开米兰的总司令部来到诺维，命令两个师向北向西移动和他一起组成防线。奥地利军分成3个部分：右翼由柯利指挥，其任务是扼守斯图拉河和塔纳罗河一线；中路由阿尔热托指挥，其任务是猛击法军左翼，截断萨沃纳的沿海道路以绝法军后路；博利厄则亲自率领左翼军攻打沃尔特里。然而，从战役一开始，博利厄就吃到了军队过于分散的苦头：相互之间难以联络，甚至与总部的联络也成问题。山地对他们也没有多大的帮助。

当拿破仑和他的主力还在沿海崎岖的道路行进时，奥方中路军阿尔热托已经于1796年4月9日抢先占领了蒙特诺特，并在尼吉诺开始向法军先头部队发起进攻，未获成功。同时，在同一天博利厄赶到热那亚并向沃尔特里进发，在那里对拉哈普发起突然袭击，拉哈普被迫退守萨沃纳。

本该发起攻击却反遭奥军攻击之后，拿破仑命令马塞纳和奥热罗立即于4月10日到11日奔向蒙特诺特。11日的黎明，阿尔热托的2；000人马被近万名法军包围，遭到前后夹击。阿尔热托招架不住，不得不突围后撤，向北朝斯皮诺落荒而逃。

拿破仑在蒙特诺特首战告捷，考虑到他的军队的极大弱点——没有运输、没有大炮、弹药、钱粮，甚至没有鞋袜和靴子——他务必速战速决，在意大利决一死战。速度是至关紧要的，拿破仑决定乘胜追击。

博利厄在海岸一带击败了法军，得知在蒙特诺特遭到小小的失利之后，于12日前往代戈。拿破仑则在萨塞洛稍事整顿、研究战局变化——特别将注意力集中到目前部署在米里希摩的柯利的皮埃蒙特军以及集结在代戈的奥军。这两个城镇对法国人至关重要，它们是从山地通向北面与伦巴第平原相接的皮埃蒙特平原的咽喉要道。博利厄决心在此阻击法军，地势对他们有利。另一方面，拿破仑同样决心在此击败奥军北上。他命令奥热罗率领左翼军进军米里希摩，马塞纳由中路进攻代戈；拉哈普则进军代戈南面的高地。

这一仗开始还顺利，拉哈普和马塞纳在14日从奥军手里夺取了代戈；但他们的军队喝得酩酊大醉并将代戈洗劫一空，因此胜利得而复失。15日凌晨3点左右，从沃尔特里日夜兼程赶到代戈的奥地利援军轻易击溃了烂醉如泥的法军。正在床上和一名村姑睡觉的马塞纳也被他们发现，他来不及取佩剑和靴子就越窗翻墙狼狈而逃——他既没有留下卫队也没有设岗哨，他为此付出了代价。直到17日，代戈才被狂怒的拿破仑亲自率部夺回。由于马塞纳的失职，法国的进攻计划大大拖延。拿破仑计划的以24；000名法军与柯利的13；000名皮埃蒙特军决战的计划至少延误了两天。这使柯利得以有喘息的机会并从切瓦撤退。本来可以在数周内解决的战役延长了数月。尽管如此，由于切瓦的通路打开，法军得以进军皮埃蒙特平原，摆脱了博利厄的牵制。遥望白雪皑皑的阿尔卑斯山，拿破仑感慨道，“汉尼