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队伍最前方的赤鬼挥舞着手中的稻草人，就像在挥舞长枪一般，最後来到了祠堂的门口。紧跟在身後的恶鬼大概有二十人左右，他们全部挥动手中的火把，边走边跳的通过祠堂，然後抓起地藏像前的供品，沿着祠堂旁边的石阶走下河谷。这时扛着稻草人的赤鬼也抱起祠堂旁边的板状卒塔婆，跟随同伴的脚步离去。正值枯水期的溪流露出大片乾涸的河床，三个黑影正在火堆旁，等待众鬼的到来。

齐鸣的锣鼓声打破令人窒息的沈默，众人的欢呼声响彻云霄，解除了周遭的紧张。

“大家辛苦了。”

火堆旁的老者以洪亮的嗓音慰劳众人。一名男子摘下鬼面具，大大的叹了一口气。

“还真有点吃力。”

其他人受到他的感染，也纷纷摘下面具，卸下背後的重担。他们将散落一地的稻草人以及卒塔婆全部堆积起来，然後以手中的火把点燃这座小山。熊熊火焰顿时将纸人吞噬，温暖了冬季乾枯的河床，也照亮了围绕在火堆四周的众人。

摘下鬼面具的男子全都咧嘴大笑了起来，他们一边高声谈笑，一边将绑在衣角以及挂在脖子下面的小包袱丢进火焰当中。接着只见他们放下手中的锣鼓，或坐或躺在乾枯的河床上休息。

直到众人都开始休息之後，结城才摘下脸上的鬼面具。完成任务的轻松感让他长长的吁了口气，在附近选了块舒适的石头坐了下来。他解开绑在脸上的毛巾擦拭汗水，甩甩头让沁凉的夜风洗净一身的闷热。

“辛苦了，拿去吧！”

罐装啤酒随着耳际的声响出现在脸颊旁边，结城下意识的将啤酒接了过去，顺便将脸转向声音的来源。只见一个身穿黑衣、头绑毛巾的男子正对他微笑，那副滑稽的模样让结城忍不住为之莞尔。

察觉出结城脸上的笑意之後，武藤轻呼了一声，连忙将毛巾拿了下来，神情有些忸怩。接着他自己也拿了一罐啤酒，在结城的身边坐了下来，还不忘以手中的毛巾擦拭汗水。武藤的老脸涨得通红，平时忠厚老实沈默寡言的乡下人，这时却显得相当兴奋，看得出他已经喝醉了。之前绕行全村的时候，想必喝了不少村民奉献的水酒。结城只觉得手中的啤酒透着清凉，大概是武藤事先将啤酒冰镇在溪水里吧？

“这一趟走下来够累了吧？”

结城向武藤点了点头，表示赞同。

“我的脚现在简直就不像自己的一样。想不到驱虫仪式居然会这麽累人。”

“恶鬼真不是人干的。被大家选为恶鬼时，我好几次都想溜回家里不再出门了呢。”结城的回答逗得武藤大笑不已。“游行众本来就是年轻男子的工作。不参加祭典的话，你永远都是村子的客人。”

结城点了点头。

结城是在一年前搬到这个村子——也是外场村的。迁移到外场村并没有什麽特殊原因，纯粹只是想住在乡下地方而已。刚好有个朋友专门在仲介外场村的空屋，於是结城就这样搬了进来。不过像结城这种外来移民并不多见，就他所知，也只有自己跟武藤两人而已。武藤是村子里唯一一间小诊所的医疗事务主任，大儿子上小学的时候，才从别的地方迁移过来的。除了他们两人之外，其实还有不少从别的地方搬迁过来的人，不过那些人几乎都跟外场村有着血缘上的关系，因此武藤和结城对其他村民而言，无疑是不折不扣的外地人。

“结城先生今年第一次参加啊？”

语调十分柔和。坐在另一块石头上的男子正转头看着结城。

“难怪会这麽累。”

结城对那名男子报以友善的微笑。印象中他应该是在中学任教的广泽老师才对。

“参加祭奠之後，我才觉得自己总算成为村子里的一份子了呢。”

广泽拿着手中的啤酒靠了过来。

“结城先生搬到这来已经一年多了吧？听说您在村子里经营一间创作工坊……”

“广泽先生言重了，我只不过跟小梓——也就是内人做做木制家俱，或是手染布之类的而已，称不上是什麽工坊。”

广泽露出微笑，在一旁的武藤却臭着一张脸以手中的啤酒罐顶顶结城的肩头。

“要不是你们夫妻坚持不冠夫姓，又怎会直到现在才能参加村子里的神事？村子里的人个个都很传统，没办法接受你们那种新潮的思想啦。”

结城报以苦涩的微笑。武藤就住在结城家附近，结城刚搬来的时候就受到他相当程度的照顾。他只要几杯黄汤下肚，