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特别是姚家，又是个有着社会名望和显赫地位的大户人家。要是与姚家联了姻，就等于把叶儿送进了福囤里。一生的荣华富贵尽是叶儿的了，还用愁苦闺女今后不幸福么。

在左右权衡了多日后，酸杏终于横下一条心。把劲儿全使到姚金方那边，把京儿这边给回了。虽是这样做了，他心下也是别别扭扭的。与木琴共同打拼了这几年，一旦遇到了啥难题，木琴简直就成了他的诸葛亮和赵云。运筹谋划，冲锋陷阵，替自己解了多少围呀。他觉得有些对不住木琴，但为了叶儿今后能过上好日子，也就顾不上那么多了。

见到木琴时，他装作若无其事的样子，照样与她谈工作，商量生产上的事，就是绝口不提提亲的事。木琴也似乎没把这事放到心上，依旧像往常那样，该说的说，该干的仍然不盯松儿地干。俩人都心知肚明，却佯装不知，彼此倒也相安无事。但心里都揣上了麻草，往日坦诚的心胸里渐渐竖起了不太痛快的小隔板。

早就放下了的对木琴潜意识里生出的警觉和隐忧，又一次被酸杏下意思地绷紧在自己的脑筋上，再次搁不下放不下了。有时，他困惑地问自己，到底有啥放不下的。木琴只不过是村里的一个妇女干部。任她再怎样地能说能干，也得在自己的指挥棒下跑腿办事转圈圈儿。就算她是七十二般变化的孙猴子，终也跳不出如来佛的手掌心的。但是，心中的隐忧总也赶不跑挥不去，时常隐隐地压在他的心上。特别是在回绝了京儿的求亲后，这种莫名的紧张和忧虑更是加深了。至此，他对自身所具有的屡试不爽的直觉感应，产生了深深地怀疑。

一段时间以来，酸杏发现了一个奇怪现象。村里妇女趁休假的时候，总是仨仨俩俩隔三岔五地往镇子上跑。躲躲闪闪地出村，又扭扭捏捏地晚归，每个人脸上都挂着神秘的光泽。他本待问木琴的，但转念一想，还是不过问的好。一来妇女都是由木琴管理的，自己插嘴就显得多管闲事。二来妇女本身问题就多，弄不好跟茂林当年似的，讨个没趣，自己的老脸可没地儿搁。他便不去过问，任由她们跑去。只要木琴不提及，他乐得为好人。

遥远的曙光４）

一天傍晚，几个外出的老妇女慌慌张张地回到了村子。她们一齐拥到了茂生家，七嘴八舌地争抢着说道，在镇子上看见了一个人，像极了茂响，正在农贸集市上唱莲花落子讨饭吃呐。

振书女人兴冲冲地补充道，没错呢，就是他呀。我还上前拽住他，问是不是杏仔他爹。他转身就跑，怎样撵都撵不上。

木琴赶忙应付着人们好心好意地前来递信。待把来人送走，俩人立时陷入了一段长时间的静默中。

——咋可能呀。他不是进了大牢么，咋会回来吔。

茂生紧张得瞪大了眼睛，心里还在幻想着，是不是她们看错了人，把流lang汉当成了茂响。

木琴沉思了半晌儿，回道，虽说是判了刑，咱娘回家都四个年头了，兴许到了期限被放了出来，也是说不定的。

茂生愈发紧张起来。他心有余悸地自言自语道，他怎回来咧。他可万不能回来呀，万不能回来。

这一夜，木琴和茂生很晚才上了床。却又睡不着觉，翻来覆去地折腾了大半宿。直到天快亮了，俩人才迷迷糊糊地睡去。

天已大亮。等起床了，竟然发现杏仔不见了。

吃早饭的时辰，一家四口围坐在饭桌旁，就是不见杏仔的影子。初时，还以为他去茅厕或是出去玩耍了。等了半天，仍是不见他的身影。茂生就问同在西屋睡觉的京儿和钟儿，起床时没见这崽子一大早跑哪儿去疯野了么。俩人都摇头，说起床的时辰就没见着他的踪影，谁知他跑到哪儿去疯哩。茂生和木琴就着急，说他从没在吃早饭的时辰跑出去过，今儿这是咋的啦。全家人又跑到街上，逐街逐巷地找，就连村边的杏林子也找遍了，就是没见他的影子。

木琴终于说出了一家人都担心的话，是不是去镇上找他那个死爹了。

看来，这是毋庸置疑的了。

木琴把队上的事好歹安排了一下，也顾不上与酸杏和茂林打招呼，就与茂生和京儿马不停蹄地直奔到镇子上。仨人分散开来，沿着一条大街和几条深巷子，一个街口一个街口地排查，一个巷口一个巷口地询问，仍然没见到杏仔。被问到的**多摇头，称未见过外乡的娃崽儿。也有说见到过的，衣着长相也都与杏仔吻合，就是没注意他又去哪儿了。

茂生开始气急败坏地骂杏仔。骂他人小鬼大，养住了人，养不住心，是个喂不饱的白眼狼。