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显示器上显示圣约人部队的两艘巡洋舰又开火了。

士官长看着等离了束向他们奔过来，火焰照亮了周围漆黑的太空。“科塔娜，多给我争取些时间。”

“我会尽力的，士官长！”科塔娜答道，“但你最好尽决行动。我的选择不多了。”

科塔娜非常恼火。她竟让圣约人部队的人工智能——存在于系统中的另一个物体无疑是个人工智能——愚弄了她。由于导航系统的防范程序设置得很简单，因此她不费吹灰之力就直接进到了里面。她从没有对飞船的系统做过一次全面检查，总以为只有自己才会在这里搞破坏。如果她专心致志的话，就绝不会犯这样的错误。

她对飞船的系统逐个进行了检查，然后使用自己的安全措施将其隔离开来。

科塔娜中止了自己既怒且愧的情感程序，专心保护飞船不再受到攻击，保全士官长的性命。不行……经过重新考虑后，她又恢复了自己的情感程序。她这个存在于智能模饭上的程序具有“直觉”能力，它在战斗中弥足珍贵，不可或缺。

她操纵旗舰飞向临界星，一颗巨型气态行星。这个星球的磁场可能会消弭等离子束的威力——只要她有胆量飞得够近。

科塔娜把船头护盾的能量转移到船尾，围在旗舰四周的护盾也随之变了形。接着，她把七座等离子大炮都转向船尾，发射了两枚等离子鱼雷拦截圣约人部队不断射来的鱼雷。

等离子大炮的温度越来越高，最后它喷出一股股炙热的火焰——但是只射出几米远就分散成暗红色的云雾，然后逐渐变稀变薄，最后完全消失了。

她看到有一个子系统连接在武器控制装置上：附属磁场增效器。圣约人部队就是靠它来确定等离子体的形状并引导等离子束的发射方向，它的作用相当于一个精确聚焦透镜。然而，这里有个东西不对劲——这个东西的名字出现在这个系统的目录里，但它的应用软件却被清除掉了。

科塔娜发誓要是捉到这个专门伺机搞破坏的圣约人部队人工智能，就把它一行一行地删除掉。

不了解引导磁场的运作原理，发射等离子大炮与放烟花没什么区别，一点威力都没有。

然而，圣约人部队发射过来的等离子束能量集中，就像是一个个小太阳。它们追上旗舰，击打在船尾的护盾上，闪烁着炫目的光芒。它们在银色的能量盾牌上沸腾翻滚，直至护盾变暗，消失。

等离子体把船尾的一部分船体熔掉了，好比滚水溶化食盐一样。科塔娜能够感觉到空气减压时发出的沉闷撞击声。

她查看了一下士官长。他的信号仍留在船上，他的生理监测仪表明他还活着。

“士官长，你到那里了吗？我打算实施最后一个计划。”通讯频道里只有静电噪音，过了一会儿士官长才低声答道：差不多了。”

“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在一个危险的环境中行动自如。”

他的确认灯闪了闪。

科塔娜使飞船上的核反应堆超负荷运转，并设计了一条绕临界星飞行的路线。她必须进入临界星大气层的外围，那里的热量、电离子以及星球的磁场可能保护他们免遭等离子武器的攻击。

旗舰向下进入临界星稀薄的云层。朵朵云彩或是由白色的氨气凝成，或是由珑珀色的氢硫化铵组成，它们犹如条条飘带蜿蜒游荡于空中。一团紫红色的磷化合物被旋风卷起，一道弧形的闪电划过长空，照亮了大气中一层淡蓝色的冰晶。

但是，他们的飞船已经失去了护盾，在它擦着临界星的上层空间飞行时，船身的温度因摩擦而高达300℃。

从船尾摄像机上，科塔娜看到正在追来的圣约人部队飞船又一次开火，能量束扑过来，就像一群猛禽凶狠地扑向猎物。

“有本事就过来抓我。”她咕哝道。

她调整旗舰的仰角，让船头朝上，使飞船略微上升。她把注意力集中在温度越来越高的飞船尾部，只见船尾拖着一条不断翻滚的超高温尾气。

“科塔娜？”波拉斯基说道，“再往下的话，我们就可能无法冲出轨道了。你太靠近行星了。”

“我知道我们所处的轨道，准尉。”她一说完就关闭了通讯频道。她最烦别人教她要怎么飞。

最前面的那道等离子束追上了他们。它紧紧跟在后面，在接触至大气后随