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陡然想起一念，拍掌惊道：“是了，霸王有意捕食之时，周围往往得见数只小霸王的踪迹身影，意图在其饱餐果腹之后，寻觅得一些残破血食充饥，也免得自己动手劳作，甚是投机。”

众人商议一番，纷纷嚷道：“既然如此，何不也去那应鼓洞一趟，筹划得法，就能成功，也教它们见识见识我等的厉害才是。樊大哥，你便拿个主意吧？”

有人拾来许多的兵刃，却是因地制宜、就地取材的石斧木棍、粗矛长枪之物，各自挑选着合适顺手的，便顺着一条清流小道往东而去。走得约莫一、二十里的路程，众人渐渐有些劳累。

樊姓汉子眼见路旁松针之上沾惹些许半红不乌的血迹，心中稍安，扭身挥臂，大声道：“就在此地歇息半柱香的工夫，待精神略有平复，再行赶路不迟。”

杨起不愿丝毫停留，急道：“听闻那霸王就在洞外徘徊，倘若延误迟了，被它破门而入，我那几位伙伴岂非性命不保？”

樊蒯哈哈大笑，道：“无妨，无妨，那应鼓洞非比寻常。它本是天地极其奥妙之造化所在，共工触山之前，便坚固无比、固若金汤，若非听闻外面的铜鼓捶敲三通，那怕天雷激打、闪电狂鸣，也断然不会开启半分，终究纹丝不动的。”

见杨起半信半疑，心中似乎仍有戚戚惶恐之意，遂道：“也罢，就是退却一万步说来，那应鼓洞与应鼓绳亦是一脉感应之物，所以洞门关闭，绳索紧缚牢绑；洞门开启，绳索自解松脱。洞中四通八达，小坑巢穴极多，便是霸王闯将了进去，你那几个伙伴得了自由，难不成还会乖乖等死，放着身旁许许多多的藏匿之所弃之不用么？”

杨起略一思忖，觉得他的说话的确颇有道理，微微一叹，只好坐下稍事休憩。待樊蒯动员鼓舞，吆喝众人起身启程之时，他便第一个跃跳起来，正是急不可耐的模样。

前面是一片山洼凹地，巨草披覆，绵亘不止，竟将地上的道路悉数遮掩，不能真切辨识。又走得几步，听得老铜大声喝道：“不好了，王老九到哪里去了？”说得便是一个青衣白巾、满脸络腮胡子、言语有些唠唠叨叨的彪形大汉。

众人听他叫嚷，一时茫然，左右环顾，不见王老九的身影，俱是愕然诧异，相互窃窃私语之下，心神未免有些慌乱。樊蒯本在队头引路，闻得后面沸腾张惶，唯有折身返回，轻轻将老铜扯到一旁，低声道：“休要惶恐！你是何时发觉他失踪的？”

老铜微蹙眉头，神情忧虑，犹自踌躇不已，被敦促得紧了，方才支支吾吾，嗫嚅道：“想来已过得片刻的时辰。他道自己手中的石斧有些平钝不锐，难以战斗求胜，便说要趁着先前的休息间隙，到后面林中寻着合宜的石头好好打磨修缮一番。我也未曾在意，只道后面的二段行程，他也自然会紧紧跟随，不至迷失丢路。”樊蒯脸色陡然变化，叫上几个大汉，消没于丛林之中。

如此一来，纵然杨起心急如焚，却也不得不停下无奈等待，与余下众人默默揣测，正是心神不宁之状。不多时，看得樊蒯手捧一个小小的包裹，脸色沉凝，深目抿唇而来，大伙儿急忙围绕上去，询问探查得如何？

他后面的几个汉子连连摇头，尽皆不言不语，老铜颤声道：“莫非老九遇害了不成？”言罢，手上多出一物，正是樊蒯将那包裹递塞了过来，听他叹道：“且挖下一个风水深坑，将他好生安葬了吧！只怕得了好的天地精气，下辈子千万不可再堕入梦界活狱之中。”窥闻之人，莫不惊骇莫名，感伤慨然之后，尽皆唏嘘不已。

樊蒯见杨起神情有异，觑破得他的心思，喟然一叹，不禁面容忧愁，讳释道：“这梦界处于浑沌之中，不受日月照耀，因此便与一般梦境无二，可容纳因心神走失，惶然流落此地的种种游魂散魄。又因其源自那昔日红耿山脉，有实体之形，是以尚能拘苑肉身活人。”

杨起大为惊异，喃喃道：“你们，你们……”却看他仰头张望，双目尽是无尽迷惘之色，旋即长吁一气，缓缓道：“不错，我等与你们不同，并非酣梦之中被那梦魔掳掠至此，而是由于前生的罪孽，在世之时便不得不逃遁于此。孰料从此却落得一处恶浊狱府，终日惶惶不安，为苟活存命挣扎不已。”

那老铜不甘寂寞，接口道：“樊大哥的兄长在人世之时，便经营着天下第一的一桩买卖，若是依着民间的规矩，他死了以后，这家当便该由自己的儿子悉数继承才是，可是天意弄人，毕竟不得能够事事太平顺意。

那樊大哥的嫂子双蔻娘子，号称贤良睿智、辅家慧女，却并非寻常的浅薄妇人、无知裙钗，待其丈夫