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这刘掌柜便装模作样的叹了口气，向她道：“夫人说的是，我也是焦的不得了。那孟元臻见我们烦难，引荐了川四胡同的吴记干货，那吴掌柜应承的倒好。究竟如何，我也还没同他谈。”

夏春朝闻言，故作疑惑道：“这吴记干货我知道，铺面不大，本钱也小，去年还在做杂货的买卖。想必是生意滞涩，故而折了本钱，改做这干货买卖。他初入此道，货源必窄，哪里来那许多货物，竟能一口吃尽贵店的生意？”言至此处，她蓄意一笑，向刘掌柜问道：“不知刘掌柜去他库中看过不曾？”

那刘掌柜连遭变故，时日又短，只见了那吴记货铺的人一面，诸般事宜尚未谈妥。只因是孟元臻引荐之人，他倒并未细究，今听夏春朝提起，不由微怔。

夏春朝见他听了进去，亦不多言，淡淡一笑，起身道：“既然刘掌柜主意已定，我也没有强卖强买的道理，这便告辞了。”言罢，令来兴夫妇将礼物留下，抬步要走。

那刘掌柜心中正左摇右摆，眼见夏春朝起身欲去，嘴上倒也没有挽留，亲自将她主仆一干人等送出门外，长身作揖，看着夏春朝登车而去。

待夏春朝去后，刘掌柜立在门前，捋着唇上八字须，蹙眉思忖了半日，点手招来一平日里十分得用的伙计，低声吩咐道：“你到川四胡同吴记货铺走一遭，打听打听那货铺日常进出存货如何，言语仔细些，别叫人看出端倪。”那店伙甚是伶俐，听闻这吩咐，当即明白过来，将头一点，又问道：“刘掌柜，你这是疑心那孟公子居心不良？”刘掌柜鼻子里哼了一声，冷冷说道：“我虽不知这孟元臻受托于谁，方才同这陆夫人下这等绊子。但他们龙虎相斗，倒别带累咱们受池鱼之殃。何况孟元臻素来胃口甚大，焉知是不是一石二鸟之计？如今这世道，口蜜腹剑的人也太多，还是小心为上。”那伙计答应了一声，便即抬步去了。

夏春朝乘车返家，珠儿便在车内问道：“奶奶，今儿不是来同这刘掌柜谈咱们铺子生意的么？怎么说着说着，奶奶又不要他家的买卖了？”夏春朝微微一笑，说道：“这便是以退为进，别叫他以为，咱们是求着他要咱们的货，那可是要受制于人。日后再谈，气势上免不了矮人三分，可就难讲价了。”珠儿听闻，不由说道：“我素日里听奶奶说，这刘掌柜是咱们的老主顾，竟能毫不顾惜往日情分，好意思还价？”夏春朝自嘲一笑，说道：“这年头，情分价值几何呢？他若当真不好意思，也不会行出这样的事来了。”

说话间，车辆转过西街胡同，夏春朝正自车窗向外看景，忽见傅月明带着她那贴身婢女桃红，正往霓裳轩里去，连忙叫人停车。

车夫听见，将马头勒住，把车停在道旁。夏春朝下了车，抬步走到那店中，果然见傅月明正同店中伙计说些什么，遂上前笑盈盈道了声：“季夫人，今儿可巧了。”

傅月明转头见是她，倒也欢喜，连忙吩咐伙计打扫净室，炖好茶相待，又请她往内室一叙。

夏春朝甚觉疑惑，当即问道：“季夫人，此处竟是府上的产业不成？”傅月明浅笑道：“不过是我常日无事，打发时光的玩意，上不得台面，叫姐姐看笑话了。”说着，又道：“才两日不见，姐姐就同我生分上了，连称呼也改了官面上的。”夏春朝连忙笑道：“哪有此事，不过是当着外人跟前，客气一二。妹妹既然不喜，我改了就是。”傅月明亦也笑道：“我知道姐姐非那等俗人，咱们之间，也无需讲究这些虚礼。”说话间，便将夏春朝请进了内室。

这二女本都是商户人家出身，如今又各自开着买卖，青年妇人凑到一处，不说女红针织，却将生意经讲了一大箩筐，倒也算世间奇景。

讲到投机处，那傅月明甚是开怀，随手端起茶碗轻抿了一口，笑道：“我同姐姐说话，就是这等痛快。不似那些妇人，蝎蝎螫螫，张家长李家短，没得叫人憋气！”夏春朝见她今日炖的是六安茶，倒可在心头，亦端起吃了一口，又看那茶碗，乃是斗彩瓷绘鸳鸯戏水茶盏，器具考究，非寻常粗瓷可比。虽早知她出身显赫，还是叹息了一番。

二人闲话一二，傅月明便问她今日出来所为何事。夏春朝不欲多谈，便随意敷衍了几句。然而这傅月明生平奇遇颇多，亦是风浪里过来的人，又开着偌大一间买卖，为人何等精明，岂会看不出来，当即问道：“我观姐姐面色，倒带着几许愁容。姐姐有何难处，只管同我说。我虽不能，总还能想想法子。即便人微力轻，