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何玉函一点头，禁卫军们便手脚飞快的帮着收拾货物。三下两下装好了车。只是有多少银钱被装回去就天知道了。总之钦差队伍里除了何玉函和戴元同，每个人都插手乐于助人了一把。

当天晚上，众人赶到驿站。下马休息。士兵们去囚车解人下来，顺手一拍戴元同的脑袋，结果手刚一碰上，便脸色大变。

戴元同的脑袋无力的歪向一边，人已经没气了。

江西布政司境内的驿站。陆诏裹着厚厚的棉被。喝下一碗浓浓的鸡汤。

“耽误大家过年了。”他歉然的对房里的两个侍卫笑笑。

两个侍卫对着满桌子的菜肴吃的喷香，笑嘻嘻的回答：“陆副使客气了，人吃五谷杂粮，哪有不生病的。您这是意外，过了这坎儿就好了。”这两人并不烦躁。虽然回去过年的时间被耽搁了。可架不住这位陆副使出手大方。一人五十两银子的红包，这样的好处可不是他们独享了？

陆诏微微一笑：“休息两天，我身上也好些了。明儿就赶路吧。抓紧些时间，还是能在除夕夜赶回京城的。”

两个侍卫立时来了劲：“陆大人放心。包在我们兄弟身上。您放心好了，一定让您回京城过年。”

陆诏但笑不语，微微半阖了眼睛。心中不紧不慢的盘算。不知道戴元同能不能捡回一条命？何玉函不知道戴府的书房被烧，路上就不会小心警惕。而那些把柄被捉的官员们，则说不定会冒险行事。无论事态怎么发展，都必有出了江西地界才会行动。他装病拖延两天，刚好可以避开。等回到京城，一切就见分晓了。

京城，距离除夕夜还有四天的时间。何玉函的队伍终于赶了回来，人人灰头土脸，颓丧之极。

内阁抢先得到消息。戴元同在半路暴毙身亡。

消息传来的第一瞬间，留守值班的方敬，脸色便变得非常难看。董学成则问：“随行人员有没有伤亡？”

传话的人回答：“没有人员伤亡。对了，”他补充，“陆副使在江西地界内生了病，还没有回来。”

“什么！”方敬惊怒，眼睛瞪的滚圆，“你再说一遍！”

那人莫名，又说了一遍：“陆副使在江西地界内生了病，还没有回来。”

方敬脸上的表情十分复杂，有惊讶、气愤、感叹等等，又好似什么都没有，一瞬间恢复了平静。

“你下去吧。”他好似老了几分颓然而坐。

董学成轻声道：“或许是意外？”

方敬苦笑一声：“陆诏此人，非池中之物，有他在，就不能看成是意外。”沉着脸取过何玉函的请罪折子，准备亲自送去南书房。

南书房东边次间，温暖如春，一树高大的梅花种在屋角硕大的粗陶缸中，淡雅的香气溢满整间房子。薛凝之正在整理奏折。

时近年末，各地官员的请安折子如同雪花一般飞扑而来。这种既没有实质内容又不能不看的东西，却是帝王和臣子间联系的纽带，无论真情还是假意，总要在折子的一来一回间用乌墨和朱砂写下。

他用低沉的嗓音缓缓念来：“蜀州布政使袁牧请安折子。……感怀陛下惦念，臣今岁身体安康。陛下使人送来的香水梨已经收到，臣感激涕零。臣少时尝与先皇戏言，唯西域香水梨为臣之最爱。故先皇在世之时，每年多有赏赐。臣今岁见此梨，心下百感……臣袁牧躬请陛下圣安。”

叶明净半躺在罗汉床上，微微阖眼。听着薛凝之醇厚的男低音在室内流淌，心中迷迷糊糊的浮现感怀，四个伴读清越的童音似乎还是昨天的事。一眨眼间，已经人人都变成男子汉了。

薛凝之念完了，她睁开眼：“蜀州是天府之国，易守难攻，混居民族众多。袁牧是父皇的爱将，十年如一日的镇守。是了，朕今年过生日的时候他给朕送了一只熊猫过来，真是！”摇头失笑，“不知道他在家中是不是也是这般哄小女儿的。尽弄些稀奇古怪的东西。折子给我。”

她接过奏折，拿笔蘸了朱砂，在折子上写道：“朕躬甚安。见卿之言词，亦不觉想起先皇在朕耳边之殷殷叮聆。朕幼时便时常耳闻卿之旧时功勋。然卿之封疆大吏，远离京都，恨不得一见。今春朕生辰之时，卿送之礼，朕甚爱之。然又恐过于扰民。想那黑白之熊，生于山野，嬉戏无忧，定比之在宫中悠然得乐。朕见此珍兽，既爱之，又恐民间盛行捕获之……”

密密麻麻的行楷朱批写满了奏折的间隔处。叶明净挥笔而就，薛凝之静静的帮着研磨朱砂。

“好了。”她写完后交给绿桔，绿桔轻轻呼