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采薇将手里那个小盒子递给她，“我今儿出去时，恰好见外面街上有人在卖用竹根雕的十二生肖，虽刀法粗陋，却也有几分野趣，便买了一套送给姐姐顽。这原不值什么的，不过是我感念姐姐待我之情，聊表寸心而已！”

她这一番话虽不好说得十分明白，却实是语出肺腑。先前她在这伯府住时，大半时间都是在五房的院子里消磨，因老太太不怎么喜欢她，她便也少来外祖母跟前承欢膝下，宜芝又因要整日侍奉祖母，极少和姊妹们一道玩乐，是以她二人因来往不多，并不如何亲厚。不想此次她再入伯府，却是这个之前和她并不怎么要好的大表姐对她施以援手，给了她一处容身之所。

她心中常自感念，便趁着今日外出，细选了一份定会讨宜芝喜欢之物送她，聊表心内感激之情。

宜芝打开盒子一看，见那十二个竹雕小兽虽不是栩栩如生，但却个个憨态可掬，朴而不俗、直而不拙，不觉越看越爱。

她自小没了亲娘，养在老太太身边，小小年纪时便已跟个大人一样的稳重自持，极少和兄弟姐妹们顽笑。虽已过及笄之年，但心里却极喜欢这些小孩子玩意儿，不想这个才相处了一个月的表妹竟如此懂得自己的心思，便朝采薇莞尔一笑，道了声谢抱着盒子进屋擦过了脸，复又出来携了采薇的手，姊妹俩一道去往太夫人的上房。

不想她二人刚一进去，便听太夫人沉声喝道：“薇丫头还不给我跪下？”

☆、第十一回

却说采薇一进上房明间，便听太夫人沉声喝道：“薇丫头还不给我跪下？”

不觉愕然道：“可是外孙犯了什么过错，惹得外祖母如此动怒？”

太夫人见她仍是立在原地，不由心中怒火更盛，大怒道：“我叫你跪下没听见吗？长辈吩咐的话你敢不从？”

宜芝自小在太夫人身边长大，最是知道她这位祖母的脾气，忙悄悄拉了一把采薇的衣袖，示意她不管有错无错，总之先跪下来让老太太先消消气总是没错的。

采薇虽然心中略有几分委屈，却还是跪了下去，偏也没人给她拿个锦垫来垫着膝盖，就让她那样直接跪在地上硬邦邦、凉冰冰的水磨花砖之上。

“不知外孙倒底所犯何错，还请外祖母明示？”采薇心里虽隐隐料到了几分为何太夫人此时冲她发火，但还是有些不敢相信只因为这么件小事，竟就能让外祖母对自己这般疾言厉色？

“你竟不知道吗？我问你，你四舅半道上撇下你一个人走了，怎么先前你回禀时却不跟我说，害我还以为你撞见那外男时，好歹是有你亲舅舅在跟前的，原来那时你四舅早就走没影儿了。等你送的邹、耿二位先生一走，竟就只剩下你和那外男两个，这成何体统？况你还是已经说下人家的，这女儿家的名声清誉那是比性命还重要的东西，难道你不知道？就算你娘死的早，这点子女子的安身立命所在，她总该是告诉过你的吧？”

若太夫人只是说周采薇的话，纵然言语上刻薄些，采薇也不会放在心上，只是听到她用这样的口气说起母亲，采薇却有些不能忍了，当即昂首反驳道：“明明还有杜、郭二位嬷嬷在我身边，还有一干下人都在一边，哪里是只有我和那位公子两个人？况我又是始终戴着帏帽的，因他提及先父才答谢了他一句，自问并不曾有半分失礼之处！”

因她父亲一向开明，教女儿读书时常喜听她说出些不同的见解，且于男女礼教之大防亦有不同于世人之看法，故此，采薇方才不解为何外祖母竟会于这样一件小事上大动肝火。

“你——！”太夫人不想这小丫头竟敢回嘴，且又说得略像那么回事儿，便只问她道：“那你为何欺瞒长辈，竟不回禀我你四舅丢下你独自回城之事，你这是要欺尊灭长吗？”

“外祖母是我的长辈，然四舅舅也是我的长辈，我一个做晚辈的，纵使长辈有什么不是，又怎好拿着长辈的错处到另一个长辈跟前去分说呢？”

太夫人冷笑道：“你倒是想着要为尊者讳，可就没想过你不跟我说这事，我既不知当时的情形，便不会约束下人。你自以为行止没有半分差错，却不知看在别人眼中又是个什么情形，若是被那些下人们传出些话头子出去，说你是私会外男，你的名声、亲事可就全毁了？”

采薇却诧异道：“外祖母为何如此说呢？外祖母乃是这伯府最为尊贵的老封君，这府中之事外祖母有哪一件是不知道的，正是因此，孙女才敢为尊者讳，因为便是孙女不说，外祖母也定是会知道的，此其一也！”

“再者，先时父母时常夸赞道，