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12月8日，当夏威夷之战刚刚结束，从夸贾林环礁上起飞的日本千岁航空队九六式和一式陆上攻击机共36架即冒着雨雹分成几个梯次向威克岛扑去。尽管美国方面已接到日本偷袭珍珠港的命令，并紧急升空4架短程“野猫”飞机进行警戒。但就在日机接近威克岛的瞬间，一阵暴风雨袭来，从而给了日军以最佳的掩护。他们在厚厚的暴风雨层的掩护下巧妙地逼近了目标。第1梯队12架从2000公尺的高空投弹，轰炸正在加油中的8架“野猫”式战斗机，结果4架遭轰炸，3架中弹燃烧，1架受损。和珍珠港一样，空袭来得太突然，在最初10分钟，守备部队连高射炮都来不及使用。接着第2梯次、第3梯次对准各军事设施、宿舍营房进行轰炸扫射，致使25人死亡，粮库被毁，淡水短缺，岛上浓烟滚滚，混乱不堪。

9日，日军继续轰炸。10日，27架飞机开始轰炸岛上守军各炮台，企图破坏守军的防御炮火，为日军登陆作好准备。另有10架飞机轰炸威尔克斯岛，使弹药库爆炸，并引燃了附近炮兵阵地的弹药。

在作好这一切准备之后，12月10日凌晨，一支由3艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰、2艘巡逻艇和2艘运输船组成的日本舰队，载着450名海军陆战队员，在（木尾）冈定道海军少将的率领下浩浩荡荡向威克岛杀来，企图趁黎明前的黑暗，一举登陆占领威克岛。日本人以为，以这样强大的兵力，必可一举攻陷威克岛。然而，这天凌晨，狂风大作，巨浪排空，偷渡到威克岛海面的日舰艇无法卸载，陆战队无法换乘。经百般磨难，天已放亮，日军不得已背水一战，决定实施白天强行登陆。

美军奉守岛指挥官坎宁安的命令，在日军进入射程以后先不开火。日舰离海岸4英里时，率先向岸上美军炮台开火了，而美国陆战队仍一炮不发，待到4艘日舰进入43O0米的距离时，岛上美军陆战队才猛烈开火。虽然日机的空袭使这些大炮的火力控制器以及阵地遭到了很大的破坏，但美军士兵仍尽最大的力量集中发挥了炮火的威力。经过一夜惊涛骇浪的颠簸，日兵早已精疲力竭。突如其来顿遭炮击，舰队慌乱一团，不久就有两艘军舰被击中。日本旗舰“夕张”号连中几炮落荒而逃。美炮兵连连长克拉伦斯·巴尼格中尉满意地记下了重创这艘日本旗舰的情景

当（木尾）冈海军少将的旗舰摇摇晃晃地逃往海上的时候，皮尔岛顶端的1个炮兵连发射的第3排炮弹，恰好击中护送两艘运兵船到海滩的“疾风”号驱逐舰，引爆了“疾风”号的弹舱，“疾风”号被炸为两截。海军陆战队的炮手们竟击沉了一艘日本战舰，这使炮兵阵地上的炮手们禁不住欢呼雀跃。正在他们得意忘形的时候，一个名叫亨利·比德尔的中士厉声喝道：“别太高兴了，你们这帮蠢货！快回到炮位上。你们当这是什么？是场球赛吗？”

他们在胜利的鼓舞下，又击中了“追风”号驱逐舰和1艘运兵船、1艘驱逐舰，迫使日舰仓惶逃走。不久，保罗·普特南少校率领威克岛上幸存下来的4架“野猫”式战斗机起飞，每架携带着多枚炸弹，去追击逃走的敌舰。它们向日舰投掷了多枚100磅重的炸弹，取得了赫赫战果。不仅炸毁了日本轻巡洋舰“天龙”号的水雷炮台和轻巡洋舰“龙田”号的无线电室，使一艘运输舰中弹起火，埃尔罗德上尉的飞机还击中了“如月”号驱逐舰的后甲板，引爆了该舰的深水炸弹舱，该舰随即爆炸沉没，无人生还。

（木尾）冈少将本以为经两天的轰炸，地面设施已全遭破坏的威克岛，可以轻易地加以占领，想不到威克岛美军英勇奋战，不但不能顺利登陆，反而受到猛烈的反击而陷入苦战。作战参谋小山贞大住建议

当山本五十六得知首攻威克岛出师不利惨遭溃败之后，不由勃然大怒，立即电令从珍珠港凯旋、正在回国途中的南云海军中将派部队增援。南云接今后，马上派出拥有航空母舰“苍龙”号和“飞龙”号的第2航空母舰战队以及拥有巡洋舰“利根”号、“筑摩”号的第8巡洋战队和部分警戒兵力，奔赴威克岛海域助战。这支兵力于12月16日30分离开南云机动部队主力，准备对威克岛进行大规模空袭。

威克岛部队令人难以置信的胜利消息传到华盛顿的时候，美国海军当局已经清楚地知道，守住中途岛、威克岛和萨摩亚群岛现在已经成了美国太平洋舰队战略的关键。因此金梅尔将军马上下令由海军少将弗兰克·弗莱彻指挥航空母舰“萨拉托加”号直接护送增援部队，另派2艘航空母舰担任海上掩护。然而，美国太平洋舰队似乎还没有从日本偷袭的惊梦中醒来，军舰行动十分