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作为联合舰队的司令官，山本五十六开始设想第二阶段的军事作战。1月5日，山本的参谋长宇垣缠接到命令，立即拟定第二期作战计划。宇垣在这天的日记中写道

此时，在帝国参谋本部上层围绕着在“第二作战阶段”应该采取什么战略这个问题上展开了激烈的辩论。陆军参谋本部鉴于陆军的主要假想敌是苏联，反对海军在海上的进一步扩张，提出了北进的主张。陆军的想法是

海军军令部提出了一项野心勃勃的计划，这一计划要求攻取澳大利亚。军令部认为，夏威夷一战后，美国必然要以澳大利亚为基地对日本进行全面反攻，时间可能在1943年春季以后。因此，在此之前，日本必须拿下所罗门群岛、新喀里多尼亚岛、斐济群岛、萨摩亚群岛等岛屿，以防止美国向澳大利亚部署空军，尽可能地把澳大利亚孤立起来，切断美国和澳大利亚间的联系。陆军参谋本部对这样一项大规模的作战计划十分惊讶，他们以无法再派出十几个师团到澳洲及其四周的岛屿上为理由拒绝了这项计划。

进攻印度洋的计划最初是由联合舰队司令部提出的。依照这一方案，需要陆军出动5个师左右的兵力，攻取锡兰岛（今斯里兰卡），将英国的东洋舰队引诱出来，一举加以全歼，以便同从高加索南下中东的德军携起手来。但是陆军对此反对更烈。有人说太平洋战争是由不懂得海战的人挑起的，由不懂得航空的人来作战的。陆军对于东南亚诸岛屿的作战并不感兴趣，也没有进行过很好的研究，陆军的出发点是，相信德国必胜无疑。只要日德共同作战，使苏联屈服，一切问题必迎刃而解。值此进攻东南亚的作战暂告一段落的时候，应该把陆军本来就不该用在南方的主要力量调回中国的东北和华北地区。2月20日，联合舰队对出兵印度洋的作战计划进行了图上演习。兼任陆军部长的东条英机最后否决了这个方案。

随后，联合舰队又提出了全力进攻中国，最后拿下重庆的建议。东条又一次予以否决。在他看来，对日本来说这样做是自不量力。

正当研讨战略计划时，1942年2月12日，山本将他的指挥部从“长门”号迁到了12月份刚从吴港下水的超级战列舰“大和”号上。同具有32年舰龄的“长门”号相比，“大和”号从设备到官兵的居住条件，都显得格外先进、豪华。山本坐镇在他的新的海上司令部里，率领着他的舰队，停泊在懒户内海；加上令全日本人感到自豪的南云的航空舰队在南太平洋上为所欲为，真是踌躇满志。既然陆军和海军不可能就协同进攻的目标取得一致意见，山本就决定按照他自己的意愿，寻找一个海军能独立完成的作战方案。

前边说到，山本虽然对开战之初日军在各条战线上所取得的战果感到满意，但却又陷入了一种更深的不安和忧虑，即美国人可能空袭帝国的首都东京。山本清醒地看到，夏威夷一战，并没有把美国的航空母舰和巡洋舰送进坟墓，相反这些舰只仍然完好无损，它们完全有能力随时对日本本土特别是东京进行小规模的打了就跑的袭击。

根据陆海军国土防卫协议，本土的防空是由陆军负责。但是，很明显，对日本本土的任何空袭必定来自海上，海军应该首先在海上拦截和歼灭敌机。山本特别意识到海军的这一责任。他本人用舰载机偷袭了珍珠港，难保美方不用同样的手段加以回敬。再说，他自己在华盛顿任日本驻美武官多年，十分了解美国人好勇斗狠的性格。他估计，美国迟早会寻机对日本本土进行空袭的。

必须绝对保证天皇所在地东京的安全，已成为山本朝夕不忘的事情，为此他甚至表现出病态的敏感。他对日俄战争期间发生的一桩事一直记忆犹新。当时，一支俄国舰队突然出现在东京湾外面，一时首都人心惶惶，老百姓纷纷逃到山里避难，负责对付俄军的第2舰队司令长官上村海军中将的住宅遭到了愤怒群众的石块攻击。一想到这里，山本就忧心忡忡，心有余悸。他反复思忖

从1942年2月1日开始的美海军舰载机对马绍尔群岛、吉尔伯特群岛和威克岛等一系列大胆的空袭，进一步加深了山本的忧虑。为防止悲剧的发生，山本设立了一条舰艇了望线，其范围离日本本土东岸600—700海里，南北约1000海里，每天还辅以飞机远程巡逻。但这些被动的防御性措施不符合山本的性格，为了捍卫大日本帝国的国土和帝国海军的尊严，他决定再度出兵太平洋。他把沉思的目光落到组成中途岛的那两块针尖大的陆地。山本的想法是，占领中途岛，将其改造为日本空军基地和攻打夏威夷的出发点，可能的话，再进攻美国的阿留