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艰难。文人墨士们三五成伙地聚集在茶馆里，在竹帘作扇人工拉动生风的“天扇”下，胡乱猜测——猜测看门小吏郑侠人头落地的时间，猜测王安石下台后的去处，猜测皇上收拾这尴尬局面的办法，猜测天下大乱将在何州何府冒头，也猜测朝廷里将出现的人事变动。朝臣们已不再以弹劾新法凑热闹，各自躲进清凉的内室里，开始琢磨看门小吏郑侠的欺君误国罪行和平日与郑侠过从密切的大臣官员，断定这一场雨霖在十天之内是下不来了，而一个唆使郑侠绘图上表的朋党必将出现于朝廷。朝臣中的许多人，似乎忘记了几天前自己曾为郑侠的绘图上表而欢呼叫好。

四月四日，“敬天祈雨”的第八天，这场荒唐赌博揭盖的日子临近了。这一天，清晨就热得离奇。

七天七夜忙碌在观天台上已显体力不支、神智昏迷的司天监提举、少监、监丞和年轻官员们，在一夜目不转睛地观察星辰云雨一无所得的焦虑中，突然面对黎明出现的奇异天象，全都傻眼了。不见微风、不见霞片、不见云霓、不见岱峦翳气，只见一个完整的火焰般的烈日从东方天际升起！风伯哪里去了？云师哪里去了？雷公哪里去了？电母哪里去了？连四海龙王、九江河神都在这一天同时偷懒读职了吗？不解的天象，预示着大灾大难的天象啊，随着烈日的升腾，司天监的“神仙”们心神憔悴地呆坐在观天台上，面面相觑而眼皮耷拉了。

这些埋头苦干、忠于职守的司天监官员，几十年来的观星望气，很少进行关于气象变化的探究，他们的全部心血几乎都耗费在紫微垣星相的变化上，为大宋的几代皇帝提供“帝星明暗、臣星隐现、煞星出没”的“天命”情报，在析云测雨上，原本就所知有限。在这北方地区“十月不雨”的特殊气象变化中，更是无能为力。特别是三天前那场上苍捉弄世人云而无雨的恶作剧发生之后，他们更是心惊胆寒，莫衷一是了。年老的提举陈绎，习惯于依从“天命”，苦思苦解之后，他从远古的神话中寻得了诠释现实异状的依据：看门小吏郑侠在奏表中所赌的“十日不雨，乞斩臣宣德门外”，这“十日不雨”四字，不就是远古“十日耀世”的隐语吗？郑侠所谓的“麦苗焦枯、五种不入”的现实，不就是远古那“焦禾稼、杀草木、民无食”的再现吗？郑侠所弹劾的“今台谏充位、左右辅弼，又皆贪猥近利”，不就是暗示今之重臣皆远古为害为患的犭契豸俞、凿齿、九婴、封豕希、修蛇吗？老提举心底苍凉了：“天命”在惩罚大宋，这一切终非我等世俗庸人所能理解……

烈日升至中天，阳光更热更广更灼更素养了。毒热的气浪加剧了老提举的灰心和疲劳，他再也撑不起沉重的眼皮，身子一软，也瘫倒在观天台上。

焦灼热毒的烈日，烤炙着大内皇宫。居于福宁殿的皇帝赵顼，如同热锅上的蚂蚁，身心焦躁地徘徊在闷热的御堂里。宫女奉皇后之命走进御堂为他挥扇驱暑，他摇头拒绝；宦侍奉皇后之命从冰窖里抬来巨大的冰块送进御堂为他消热，他挥手赶走。

七天七夜期待雨霖降落的废寝忘食和三天前上苍“云而无雨”的灰心失望，使赵顼对“天命”产生的迷信、敬畏，在今天这火辣辣烈日的威慑下，进而演化成惶恐无状的惊骇。

赵顼强烈地意识到，“敬天祈雨”如果失败，将会导致一场混乱的发生。“天命”乖戾的暗示，将会粉碎朝廷现有的一切权威；黎庶希望的落空，将会爆发对现行一切朝政的不满；群臣信心的涣散，将会加剧政争的激化；饥饿流民对生活的绝望，将会产生铤而走险的事端。看门小吏郑侠那颗血淋淋的人头落地，也许会成为一切混乱发生的借口。“灾荒出祸端”，这条古训就在眼前。

他心乱如麻，发现《流民图》并不可能使他左右逢源。他开始怨恨看门小吏郑侠居心叵测的献图呈表，怨恨后宫相逼，更怨恨自己轻率地决定暂停新法十八事，终于在这暂短的七天七夜中，动摇了群臣、黎庶对整个朝廷的信心，酿成了这样一种京都沸动、万民敬天、骑虎难下的荒唐局面。天命不可欺，民心不可欺，流民的饥肠饿腹更是不可欺啊！他突然想到三年前司马光在呈表弹劾王安石时所预言的情状：……十年之外、富室既尽，常平已坏，帑藏又空，不幸有方二三千里之水旱，饿殍满野……将何之矣！秦之陈胜吴广、汉之赤眉黄巾、唐之黄巢，皆穷民之所为也。大势既去，虽有智者，不能善其后矣……

皇帝赵顼念忆至此，心神惊悸，汗水湿衣。他停止踱步，颓然跌坐在身旁的软榻上，口中自语：“司马光是有远见的。‘方二三千里之水旱’果然来了，‘饿殍满野’之状已出现于京