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计，从安帝到灵帝的八十余年中，各地发生大小农民起义近百次，规模及活动区域总的趋向是越来越大，人数从几百人、几千人扩展到几万人、十几万人。这些起义虽然都先后失败了，但却显示了农民阶级的力量，激发了广大人民继续反抗的斗志。当时民间流传着这样一首豪迈的歌谣：

小民发如韭，剪复生；

头如鸡，割复鸣。

吏不必可畏，

民不必可轻。

在风起云涌的起义浪潮的推动之下，终于在灵帝中平元年（184）爆发了全国性的黄巾起义。起义前，矩鹿人张角利用在流民中广泛传布的“太平道”这一宗教组织形式，以传道治病作掩护，进行了十多年的艰苦准备，在青、徐、兖、豫、幽、冀、荆、扬八州（包括今山东、河北、河南、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江等省的广大地区）发展了信徒几十万人。张角将信徒部署为三十六方，大方万余人，小方六、七千人，各方首领，由他统一指挥，并在群众中广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。张角本来计划在甲子年（即中平元年）三月五日同时发动起义，但由于叛徒告密，计划泄露，便决定提前在二月起义。张角称天公将军，他的弟弟张宝称地公将军，张梁称人公将军。义旗一举，旬日之间，天下响应，京都震动，形势发展很快。起义军所到之处，焚烧官府，镇压官僚，攻打地主庄园，沉重打击了封建统治者。

东汉王朝急忙采取对策，首先加强了京城洛阳的防守力量，然后“发天下精兵，博选将帅”，派皇甫嵩、朱俊、卢植等带兵开赴各地镇压。各地豪强地主也纷纷组织武装，协同东汉政府军全力向起义军进攻。起义军在开始几个月，顽强抵抗，英勇进攻，不断取得胜利。但由于敌我双方力量对比悬殊，起义军力量分散，缺乏作战经验，在英勇奋战九个月后，几支主力被分别击破。此后，分散在各地的起义军仍继续坚持战斗，大者二、三万，小者六、七千，前仆后继，此伏彼起，坚持了很长时间，才被最后扑灭。

黄巾起主军主力被镇压后，曾一度缓和的统治阶级内部矛盾又激化起来。以何进为代表的外戚集团同以张让、段圭等为代表的宦官集团进行了最后一场较量，最后在火并中同归于尽。在镇压黄巾起义军的过程中趁机发展了个人势力的各地豪强、军阀纷纷割据争雄，各霸一方，形成了数十个大大小小的独立王国，中央政权土崩瓦解，名存实亡。军阀间展开了疯狂的掠夺地盘和人口的兼并战争，整个中国特别是黄河流域一带变成了一个大屠场。战争及由战争所引起的大饥荒和严重的瘟疫给中华民族带来了深重的灾难，人民的死亡达到了“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”的地步，饥饿使“吏士大小自相啖食”，瘟疫的流行则使“家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧”。仲长统《昌言》对此作了更高度的概括：

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导言——东汉社会面貌（5）

昔春秋之时，周氏之乱世也。逮乎战国，则又甚矣。秦政乘并兼之势，放虎狼之心，屠裂天下，吞食生人，暴虐不已，以招楚、汉用兵之苦，甚于战国之时也。汉二百年而遭王莽之乱，计其残夷灭亡之数，又复倍于秦、项矣。以及今日，名都空而不居，百里绝而无民者，不可胜数。此则又甚于亡新之时也。

人民群众迫切希望重新出现安定统一的局面，这种意志虽然艰难但却是顽强地推动着社会不断向着统一的方向前进。一些有识之士顺应历史发展的潮流，企图采取有效的政治、军事、经济手段来完成全国的统一。他们有的失败了，有的成功了，有的获得了小的成功，有的获得了大的成功。其中最大的成功者，是杰出的政治家、军事家和文学家曹操。曹操本来也是一个割据者，但由于他具有很高的政治才能和军事才能，能够在政治、经济等方面实施比较进步的、开明的、客观上符合人民愿望和统一趋势的措施，最后终于在逐鹿中原的战争中脱颖而出，先后消灭了北方割据的群雄，完成了统一北方的大业。这不仅为当时中原地区社会经济的恢复创造了条件，还为后来西晋的统一全国打下了基础。曹操为结束大动荡、大破坏、大分裂的历史作出了不朽的贡献，是在风云际会、人才辈出的时代腾涌出来的一颗最为灿烂夺目的明星。曹操一生所走过的道路是曲折的、复杂的、富于传奇色彩的，值得我们很好地去回顾，去探索，去总结。这对我们更好地认识汉末三国时期的历史，吸取历史的经验、智慧和教训，弘扬民族文化和民族精神，无疑具有不可忽视