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，更不可能有所作为。也许正是贫乏的学识和狭窄的视野注定了她只能奉命危难，苦撑危局，因循守旧，一事无成。

然而，慈禧能够在佳丽如云、竞争激烈的后宫一枝独秀，脱颖而出，深蒙咸丰皇帝宠幸并将其牢牢控制在手中，必然有其超人之处。

当时，满族妇女与汉族妇女一样不能入学，获取文化知识的途径十分单一。慈禧小的时候家境并不好，在当时“女子无才便是德”的社会里，既无机会也不可能接受非常好的教育。但机会是要靠人去争取的，如果慈禧仅仅做些护肤调粉的活儿，她可能就不是外国公使夫人口中叱咤风云的“母龙”了。慈禧向来认为女人应该有自己的生活空间，应该读书识字。她具备一项后宫嫔妃们无人能抵的能力——能读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其罕见的。她十分喜爱《诗经》，一有闲暇，就会独自吟咏。后来，她成为大权在握的皇太后，尽管政务繁忙，还吩咐每天午后，宫中有身份的宫女们一起集中朗诵《诗经》，讲解史书，每十天考核一次，优秀者有奖。由于她的倡导，宫里学习《诗经》成风，以致小太监们也争相吟诵。慈禧同时又是一位个性很强、强调女人独立精神的女人。中国古话常说“字如其人”。慈禧写字也是别具一格，她不喜欢写后妃们擅长的蝇头小楷，反而喜欢写和人一般高大的字幅。她的个子还没有纸长，经常需要借助婢女的一拉之力才能完成。就从这点也足以看出她“胸中丘壑”。

两个女人的沧桑时代：慈禧太后和维多利亚女王（6）

慈禧还擅长绘花鸟画，很有天分，在圆明园居住时，“因日习书画以自娱，故后能草书，又能画兰竹”。这些优势让她在后宫鹤立鸡群，引人注目。恽毓鼎《崇陵传信录》记载：“西后入宫时，夏日单衣，方校书卷，文宗（咸丰帝）见而幸之。”可以设想，炎炎的夏日，她单衣伏案，校读书卷，这样好学而美丽的女人，能不让年轻的咸丰怦然心动吗？

那么慈禧的才学究竟如何呢？这从她垂帘听政后，在罢免恭亲王奕訢的一则上谕中可见一斑：

种种情形等弊，嗣（似）此重情，何以能办公事！查办虽无实据，是（事）出有因，究属暧昧知（之），难以悬揣。恭亲王从议政以来，妄自尊大，诸多狂傲，以（倚）仗爵高权重，目无君上。看朕冲龄，诸多狭致（挟制），往往谙（暗）始（使）离间，不可细问。

此时是1865年，慈禧已经在政坛历练多年，渐趋成熟。可这则她亲自起草的共计三百多字的上谕中，错别字竟高达十二个，语句亦不甚通顺，足以证明其寻章断句的文化水平并不高。

但“觉”只是一个瞬间，“悟”却是一个过程。慈禧的学习领悟能力是十分惊人的。咸丰帝逃避现实，寄情声色，对于国事穷于应付。由于慈禧能读写汉文，有些奏章他就让慈禧代阅。“时时披览各省章奏，通晓大事”。慈禧以其罕有的机敏与聪慧，很快就对朝政运作、君臣分际，了然于胸。这为她以后的执政打下了坚实基础。《崇陵传信录》载：“时洪杨乱炽，军书旁午，帝有宵旰劳瘁，以后书法端腴，常命其代笔批答奏章，然胥帝口授，后仅司朱而已。”

当英法联军朝北京进发之时，天子之都暴露于侵略军的炮火之下，优柔寡断的咸丰帝无决断国事之魄力。慈禧挺身而出，下一严厉之谕旨，严令统兵大臣与洋人决战，近畿州县，整团阻截，悬赏杀敌，晓谕中外。可见初涉政事的慈禧就以强硬果敢著称。而英法联军突破清军道道防线并攻陷天津这天，正逢咸丰帝在圆明园与后妃共宴。酒至一半，得军机处奏报英、法联军已陷天津，正杀奔京城而来。咸丰帝顿时慌了手脚，吓得束手无策地和众嫔妃抱着哭成一团。就在满朝文武惊慌失措时，只有慈禧一人保持着理智清醒，她不惜违反祖制，从储秀宫的帷幕后站出来，大声对咸丰帝说：事情危急至此，哭有何用！“恭亲王素明决，乞上召筹应会之策。”危机才是考验人的试金石。巨变面前，咸丰帝的懦弱动摇暴露无遗，而慈禧的冷静沉着和敢作敢为也确实表现出她不同凡响的一面。

英国人濮兰德？白克好司在《慈禧外记》中评论道：

中国自来女主专政者，廖廖无几，而慈禧可称特者。彼时位不过贵妃，年不过二十余，而能荷天下之重任，尤为罕见者也。

平心而论，在强大观念和制度的笼罩之下，被剥夺了早期教育权的叶赫那拉？兰儿，在政治演出中表现的才干和能力，还是很出人意料的。她比大部分男人还刚强果断、机智精明。在丈夫死后，她以闪电般的手段发动宫廷政变