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中太平洋的主要作战部队是美国第5舰队。它是一支在远距离作战发挥威力的综合武装力量。到了秋天，这支部队已拥有6艘巨型航空母舰，其中主要是新建造的万吨、32节航速的“埃塞克斯”级航空母舰，5艘轻型的万吨“独立”级航空母舰；8艘护航航空母舰；5艘新型和7艘老式战列舰；9艘重型和5艘轻型巡洋舰；56艘驱逐舰；29艘运输船和大量登陆船只。

这支规模可观并继续扩大的舰队由海军中将雷蒙德·A。斯普鲁恩斯指挥，他智力超人，严肃而又谨慎。他曾在海军军事学院执教，被人誉为战略家，中途岛海战充分显示了他具有军事家的才能。在制定这次行动的计划中，斯普鲁恩斯发挥了重要作用。

第5舰队的先锋是第58特混舰队，这是一支快速航母编队，通常以4个特混大队成环形队形行动。每个大队通常包括2艘大型和2艘轻型航空母舰，由1～2艘快速战列舰，3～4艘巡洋舰和12或15艘驱逐舰为它们护航。由于它们行动高度灵活，这些特混大队既能联合行动也能独立作战。

为了实施岛屿登陆战，1943年8月24日，在第5舰队中又组建了登陆部队—两栖兵力第5编队，由在瓜岛战役中大显身手的特纳少将担任指挥官。该编队又分为两支兵力群，特纳亲自指挥一支，另一支由副司令希尔海军少将指挥。特纳又将所属的地面部队组成两栖第5军，由陆战队少将霍兰德·史密斯担任军长。

1943年9月1日，美参谋长联席会议将夺取吉尔伯特群岛的指令下达给美太平洋舰队。

这样，以攻占吉尔伯特岛中的塔拉瓦、马金、阿贝马马岛为第一个进攻目标的中太平洋反攻战拉开战幕。

在战役开始之前，美国人就积极进行作战准备。美快速航空母舰广泛地对日本基地进行了空中轰炸。9月18日，鲍纳尔少将率领一支由3艘航空母舰组成的特混大队，突袭了吉尔伯特的塔拉瓦和马金岛，先给日本人来了一个下马威。日军在塔拉瓦的飞机有一半被炸毁，大量日军被炸死、炸伤。

一星期后，美潜艇“刚鱼”号在潜望镜上装了一个照相架，用了18天的时间，把海岸线的连续全景都拍摄了下来，但从照片上只能看到像打开了一把把绿色雨伞似的椰子树，并不像具有坚固防御工事的样子。

事实恰恰相反，塔拉瓦这个全长才3420米、宽540米的小岛上，防御工事却异乎寻常。岛上沿海滩布满混凝土三角体、珊瑚石堆、倒刺的铁丝网和木棚等障碍物，后面的机枪阵地用椰子木、珊瑚沙或混凝土、铁板覆盖着，阵地之间有掩蔽壕沟相通，地下发射点的顶部用椰子木和砂石堆得很厚，散布在沿海滩一带，火力十分凶猛，其结构非大口径炮直接命中不能将其摧毁。防空洞厚近2米，由沙石、椰子木和波状钢板构制而成。岛上所有的工事都构筑在地下，壁垒森严。守岛日军总数为4836人，皆是体格剽悍的善战之士。驻岛部队司令官柴崎海军少将在战前夸下海口：“美国人用100万人的兵力花100年的时间也拿不下塔拉瓦。”

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美军战役计划的制订者尼米兹将军当时对日军的防御状况知之甚少。他决定先在塔拉瓦前沿小岛贝蒂奥岛登陆，占领飞机场，然后横扫全岛，最后占领整个塔拉瓦环礁。

从10月份起，美舰载机和岸基重型轰炸机就对登陆目标进行了不定期的轰炸。每天投到贝蒂奥岛上的炸弹达100余吨。计划在登陆之日，美舰炮和航空兵将向该岛发射3000吨炮弹，投掷1000吨炸弹。

10月底，美陆、海军和海军陆战队的飞机开始向富纳富提岛、纳诺梅阿岛等地集结。11月17日，斯普鲁恩斯又召开了全舰队首脑会议，详细地规定了舰队、特混编队和特混大队的编成和任务。

18日，希尔海军少将向陆战队士兵们宣布了作战任务和火力准备的计划。陆战队员们听完传达，备感轻松，他们认为，岛上已不会有一个活着的日本兵。可是他们大错而特错了，岛上不仅有大批活着的日本兵，而且这些日本兵只要还有一个活着，就会顽强战斗到底。

19日，军官们参加了各种登陆作战的专门会议，牢记了有关火力支援和登陆的准备时间，了解了一些贝蒂奥岛、马金岛的特点、日军防御情况以及吉尔伯特土著居民的社会生活情况。陆战队员们最后一次检查了枪支弹药，带足了两壶水、一天的食品和一件带有斑纹用于伪装的披风。