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是试验性的？”约翰逊对工程师说。

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年轻人这时终于找到了用手的机会。“这个么，”他回答说，“有一个问题我们还没有解决。”边说边用一只手摩擦自己的下巴，让一天下来长出的胡茬在他的手指之间挫来挫去。

“是日光问题吗？”

“不是。能量总是可以想办法储存起来的。譬如，用蓄电池或飞轮泵水，然后把它们电解，分解成氢气和氧气。这里的问题是经济因素：烧煤比较便宜，即使把环境控制和环境损害方面费用计算在内也是如此。它比太阳能电力便宜四分之一。而核电能比烧煤发电还要便宜。其他形式的太阳能电力，包括把太阳光直接转换成电力的太阳能电池等，不是效率不高，就是价格过高。”

“要是你们的工程已经达到了既定目的，”约翰逊问，“那么它为什么还在进行？”

工程师开始激动地舞动起双手，为自己的工程和职业进行辩护。“我们仍然希望取得些突破。譬如，通过建立综合工厂的方法来生产廉价的太阳能电池，或者想办法生产低价格的电脑驱动反光镜。如果我们能够解决能量输回地球的问题的话，我们也许可以建立太空太阳能发电厂。这样，我们二十四小时都可以得到太阳能所发出的电力了。也许，我们可以找到某种新的方法，把太阳光转变成一些有用的能源，如叶绿素和紫色染料等。一些原始性海洋动物的身上都有这类东西。”

“用自然的方法把太阳光转换成能源可能仍然是最有效的方法。”约翰逊说完抬头看了看墙上挂着的一张赛马照片。这匹马红得发亮，正在一只白颜色栅栏里高高兴兴地啃着绿草。

“我们也正在试验那种方法，”工程师说，“设法建立些太阳能林场和牧场，但所有这些加起来还不到世界所需能量的三分之一，而我们知道，在石油危机之前廉价的石油完全能满足世界对能源的需求。”

“核能怎么样？”约翰逊问。

“核电能本质上具有内在性危险——尤其是增殖反应堆。大致来说，核电能就其总体威力而言，其危险性与煤和石油能源的危险不相上下，只不过它的危险性更集中、更明显而已。因此，人们决定中止新核电站的建设，而这便使得任何旨在使核电能安全可靠的努力成为泡影。”

“是啊，”约翰逊说，“这世界上的煤可多着呢。”

工程师同意地点了点头。现在，工程师已把约翰逊作为同等的人来看待，而不再是一个受他看管的犯人。“你这话倒是真的，”他说，“不过，煤与石油不一样，它很脏，而且，它还必须从地下挖出来。挖煤对煤矿工人的身体有害，如果是露天煤矿的话，挖煤对土地本身也有损害。挖煤时，要使用一定的方式把硫磺弄走，以避免二氧化硫的污染。何况，煤也会用完，大约在一个世纪左右的时间里。”

约翰逊的脸色看上去很悲伤。“那样的话，能源危机将越来越严重，直到煤全部用完。那之后，人类文明将倒退到黑暗时代。”

工程师把双手放到身前，紧紧握住，一副祷告的样子。“除非我们想出一种切实可行的核聚变技术。”

“把氢原子一起聚变？”

“把氢原子聚变，然后把剩下来的一点点物质转变成能量。”工程师一边说着，一边把两只食指支成一个锥形。“那是真正的太阳能——它本身靠太阳能处理，干净，无放射性物质，取之不尽，用之不竭。这种能量没有副产品——只有热量。只要我们聪明的话，我们可以利用这种热量去做一些有益的事情。嗨，氢聚变搞成的话，人类就可以有足够的能量去做任何他想要做的事情——清除环境污染；种植足够的食物供全人类食用；提高全世界人民的生活水平，使他们的生活水平达到以前我们曾享受过的程度；大规模开展太空旅游计划；重新组合其他星球，把它们送到更好的轨道上去；人类上星球去……”工程师说话停下来时，语调向上提升，像是一个牧师在向人们描述快乐日子到来时的语气。

“但所有这些我们都还没有做到呢！”约翰逊说。

工程师低眼看了看约翰逊，双手叠起来交叉放着。“我们只是还没有掌握它的窍门。这个东西有一个诀窍，现在我们还没有发现它。就文明的命运而言，我们的时间很紧。在过去的十年里，我们经历了一场能源危机。现在，还没出现危机结束的迹象。这种局面我们还能持续多久？如果有幸不爆发一场革命，或者不发生一场大战，那么，我们也许还能坚持三四