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至山顶，几乎全是有钱有势的人的势力范围。

精舍别墅处处，亭台花木美不胜收。

从小有天精含至府城，须经过庄家的庄院左方的三岔路，路旁有庄家建造的烟雨亭供游山的人歇脚。

这天午后不久，怡平穿了一袭青袍，与乃兄怡信走上了至府城的小径，越过烟雨亭，右面可以看到巍峨的雁峰寺，北面远处的府城呈现在眼下，怡信年长怡平八岁，身材却没有怡平健壮，有府学读了将近十年书，两次参加乡试榜上无名。

只能保有秀才身份，眼看没有希望，只好回家种庄稼。但在地方上，秀才的身份已是上等的人了。

“四弟。”怡信扭头注视着怡平：“爹对你被拐走的事从不提及，你又不肯说，这十年来，你到底流落在何方？为何不请人捎书信回来？”

“跟着一个浪人东飘西荡混食糊口，其实也没有什么好说的。”他含糊其词：“千里迢迢萍踪无主，怎能寄家书？大哥，你为何辍学？不是还有一次乡试的机会吗？

怡信失声长叹，悻然苦笑：“小弟，你不明白官场的事，难怪会责备我缀学。像我们这种门户不大不小的人家，凭什么去和那些世代官宦人家竞争？就以本府来说吧，够资格乡试提名的人，几乎全是官宦世家的子弟，平时不在学舍攻读，聚居在石鼓书院另聘专人督学。考前则送至衡山的岳麓书院，由京中请来的人指导。而我们这些空有满腹经纶的穷书生，只配在学舍与那些附读生死读经书。总之……唉！与其被他们赶出来，不如乖乖缀学比较光荣些。”

庄怡平默然，久久不语。

“小弟，今天我带你到店里看看，爹的意思……”怡信改变话题。

“爹的意思是要我看守潇湘门的店面。”怡平抢着接口：“大哥，我不是做生意的材料”

“小弟……”

“我明白，不要强迫我，大哥。”

“可是……小弟，难道你没有打算？成家立业……”

“大哥，难道你还没看出来？”怡平问。

“看出什么？”怡信真不明白。

“我们家四兄弟。”始平认真地分析：“田仅三百亩不到。虽在城里有三家店面，但生意难做，赚不了几个钱。如果分家，除了大哥你是长子，可以分得一半田地之外，其他三个人能分多少？三位哥哥都成了家，大哥你娶妻不到六年，却已经有了四个娃娃，日后他们长大成人，每人又能分到多少田地过活？”

“小弟，你不能这样说……”

“不管怎么说，这是事实。”怡平苦笑：“回家这几天，我看过不少地方，也听到不少闲话。我发觉三叔一家都过得不如意。大伯父四个堂哥已有两个往粤东去求发展，沿湘江西上迁徙，到粤东蛮荒碰运气。”

“小弟，我们家……”

“我们家又怎样？”他笑得更苦涩：“我们不能寄望兵荒马乱的岁月来减少人丁，田地长的东西只能养活有限的人。就算我们兄弟感情很好，不分家五代同堂，吃什么？能守得住？”

“我们家有店生息……”

“有店？”怡平冷笑：“哪一个官那一个吏，不眼睁睁死盯着那些商贾？他们容许你多嫌几个钱？算了吧，大哥，你睁开眼睛看看，有几个真正是经商致富的人？如果你真的赚了大钱，那就表示你大祸不远了。”

“这……”

“我有我的打算。”怡平沉静地说。

“小弟，你有什么打算？”

“早些离开，到有发展的地方另创基业。”

“什么？你要离开？你……”

“不错，天下大得很呢。”怡平微笑着说。

“不，小弟，你……”怡信焦灼地说。

怡平用手势阻止乃见解释，因为对面有人来了，他不希望兄弟俩的话让外人听到。

怡信也看清了对面来的人，脸色微变。

两名青衣大汉，跟随在一位十一二岁的小后生身后，神气地昂然而来。

小后生穿一身墨绿色短装打扮，不但穿得体面，人也清秀健壮，一双大眼亮晶晶，一脸的顽皮像。

握了一根竹杖，一面走，一面拍击路旁的草木，在枝叶纷飞中，嘻笑着快步急走。

小后生看到了怡信兄弟俩，停止抽打草木，好奇地盯着怡平，眼中有慧黠的神色流露。

怡信一拉乃弟的手臂，微笑着避在道旁。

小后生到了，目光仍在打量怡平，停下脚步向怡信说：“喂！酸秀才，进城