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利的话，那么他就马上返回雍阳，继续自己的煤商生涯，否则就径直南下以躲灾避祸。亲戚的村子是一个只有十几户人家的小村子，但那个小村子的人却并不孤陋寡闻。他们都很害怕，又都非常迷惑，因为拳民和官兵时而同仇敌忾并肩作战、时而兵戎相见自相残杀的情况经常发生。耳闻目睹了一连串的不幸事件后，他们后来最为痛心的一件事情是一个姓聂的提督在腹背受敌的情况下毅然冲入敌阵以身殉国的惨烈与悲壮。他们之所以痛心，那是因为在背后攻击聂提督的并非八国联军，而是一支拳民武装。聂提督曾极力阻止那支拳民武装破坏铁路并和他们发生了一场激战，他们的首领在那场激战中被聂提督的部下砍下了脑袋。腹背受敌的聂提督立马横刀，仰天长叹，然后便割断马缰，冲入前方的敌阵，倒在了枪林弹雨之下。聂提督死了，尸体却被拳民和八国联军的士兵争来抢去。或许慑于聂提督当年屡屡挫败法国军队的赫赫威名，或许感佩聂提督视死如归的忠勇，反倒是八国联军的士兵从拳民的手里夺回了聂提督的尸体，免得聂提督的尸体被拳民碎为万段。他的亲戚十分忧虑地说，看样子八国联军确是冲着拳民来的，要不了几天，拳民盘踞的京城就会被八国联军攻克。于是，他不再观望，马上离开了村子。这时的京畿地区路断人稀，满目荒凉。他虽不曾像范嘉言那样昼伏夜出，却也星夜兼程，居然徒步走到了汉口。

“这一路走得我好苦好累，”刘文清说，“就像在一个没完没了的噩梦中疲于奔命。”

邻桌的客人也在谈论着京畿地区的消息。不过，他们谈论的却不是刘文清那样的见闻，而是皇太后和皇帝逃离京城以及八国联军攻占京城的消息。起初，宗雪竹只是神情恍惚而已。当邻桌的客人开始对皇太后和拳民骂骂咧咧的时候，他的神情突然紧张起来，仿佛正在一场遍布凶险之旅的噩梦中东奔西跑，拼命寻求着一条可以迅速逃亡的道路。离开茶馆时，他步履维艰，身体还晃了一下。宗雪岩吓了一跳，慌忙扶住了他的胳膊。

“怎么了，大哥？”宗雪岩惊恐地说，“大哥生病啦？！”

“走吧，回家去吧。”宗雪竹说，“胸口又闷又胀，大概已经生病了。”

宗雪竹果然生病了，一连三天三夜昏睡不醒，浑身滚烫，满嘴胡话。宗雪岩吓坏了，相继请来三个郎中，请他们为哥哥号脉诊病而不惜钱财。三个郎中不约而同地说宗雪竹的病积郁已久，隐而不发的原因在于自身深厚的定力，而突然发作的原因则在于急火攻心。可是，他们分别留下的草药却都一时难以奏效，宗雪竹服过之后依然昏睡不醒。熬了一个不眠之夜，宗雪岩不敢再犹豫下去，第二天一大早就往官街跑了一趟，从教会医院请来了一个英国医生。根据英国医生的诊断，他紧接着又往官街跑了一趟，从教会医院买来了西药。宗雪竹醒来前，他就嘱咐妻子说，除了三个郎中和刘文清曾分别前来治病和探视的事情之外，包括哥哥的胡话在内，别的事情都不要告诉哥哥。妻子还没点头，就先从脸上滚落下来了一串泪水。

“别看大哥平时气定神闲的，　其实大哥这样的人心里最苦！”

“大哥积郁已久的心事本已害他不浅，若是再让他知道我找洋医生为他求医问药，他一气之下万一一病不起，那可怎么办？他发着高烧、说着胡话的时候还直骂老母班祸国殃民，授人以柄，叫洋人祸害咱们的京城。”

第四章（2）

他们没有想到的是，大哥细嚼慢咽着醒过来后的第一顿饭时，他们倒是守口如瓶，却是女佣人由于事先没有得到他们的提醒，一边喂饭，一边把家里来过一个英国医生的事情告诉了大哥。他们更没有想到的是，他们一边使着眼色制止女佣人一边为他们的疏忽懊悔不已的时候，宗雪竹却若无其事地说，他这个人就这个毛病，平时无灾无病，一旦病倒了，病情就会十分吓人，直搅得全家人都不得安宁，眼下这场病就叫大家受苦受累，担惊受怕了。

“原来大哥并不介意洋医洋药呀！”宗雪岩擦拭着额头上的汗水说，“看来我是庸人自扰了。”

“为兄会那么不明事理吗？明知铁路日行千里，可以省去许多奔波之苦，只因那是洋人的技艺，就将其视为损毁风水、妨害国计民生的怪物。”

但是，病愈之后的宗雪竹却再也不肯和弟弟一起出入酒楼和茶馆了。在他闭门不出的日子里，他向弟弟提出早日返回雍阳以免母亲担忧的要求，但宗雪岩却说如果要真正免去母亲的担忧，他眼下只有老老实实地呆在汉口。宗雪岩说，他大病初愈，如不假以时日进行调养，肯定不堪长途旅行。