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连营”。刘铭传一欲谈正事,李经述就打岔,然后推说累了,要休息。休息好了,李经述就去爬刘老圩附近的大潜山,呼吸一下新鲜空气。
如此过了七八日,性急的刘铭传耐心渐失。那日,李经述提出要看看刘铭传家藏的古铜盘,这东西是刘铭传当年带人攻克常州时,在一个马厩里偶尔获得,拿回家后,一有客人来便搬出来炫耀。
这虢季子白盘造型奇伟,酷似一个大浴缸,作长方形,直口,方唇,腹壁斜下内收,微鼓,四壁各置一对兽首衔环耳,四足作矩形,内底具长铭文字,通篇工整严谨。既是一件古文物,又是一件极其珍贵的书法作品,李经述伸手一弹,悦耳的金属叩击之声传来,声音不大但极有穿透力。李经述心想,光绪帝的老师翁同龢平生最大嗜好,除了书法,就是古文物,难怪曾派人重金购买此盘。李经述问刘铭传:“刘大人,这铜盘叫虢季子白盘吧,看铭文,它是西周时期的宝物?”
刘铭传点点头,但他心不在焉,他心里琢磨着李鸿章几时请自己出山。李经述欲擒故纵,接着说:“这宅子依山傍水,是个养老的好地方呀,刘大人在此读书,赏玩文物,岂不乐哉悠哉?”
刘铭传这十年在老家快憋疯了,无时不刻想着复出,听李经述这么一说,心内升起一阵怒气,但又碍于李鸿章的面子,不好发作,便说:“大丈夫岂可久居于田园之间。”
李经述继续说:“刘大人再等十年,年纪也不过半百,还大有可为呀。”
这时,脾气火爆的刘铭传忍耐已经到了极限,生气对李经述说:“我看在中堂大人的面子上,才对你这乳臭未干的小子一忍再忍,你葫芦里到底卖什么药?有话快说,有屁快放。没别的事,我要送客了!”
亭外的白鹅“轧轧”叫了两声,水面上吹来一阵清凉的风,李经述觉得时机差不多了,对刘铭传说:“刘大人,如果能拿这个古铜盘,换四艘军舰和五千淮军,外加一场大战,如何?
刘铭传道:“你说说看,去打谁?”
李经述回答道:“我会将此盘送给帝师翁同龢,让他保奏你去琉球打日本人。”
刘铭传这时才明白李经述的来意,问道:“中堂大人为何不自己保奏?”
李经述这才把李鸿章的信给刘铭传。
打仗刘铭传在行,搞关系他不行,投别人所好,更不是他的性格!这么多年来朝中也只有李鸿章赏识其才,在家憋了十年,刘铭传点头答应出山。
李经述歇息了一晚,第二天还回老家探视了一下病母,之后便和家仆带着虢季子白盘马不停蹄赶回京城,拜会翁同龢。
到了翁府,翁同龢看在古铜盘的面子上,会见了李经述,但让他保奏刘铭传,翁同龢笑着打呵呵,一个劲让李经述喝福建武夷山的白茶。
要说服别人,就要站在对方的位置上思考问题。这一点,李经述心知肚明。他对翁同龢说:“翁大人忠君爱国,想必也不想琉球落入日本人之手。”
翁同龢一言不发,用手指触摸着古铜盘上的一百多个铭文,此盘既是文物,还具有书法价值,他怦然心动。李经述娓娓道来:“两宫太后都知道翁大人和家父有父死兄徙的私仇,如果翁大人力荐淮军将领,太后和天下人自然会佩服翁大人的心胸。况且,连家父两次保荐都没有成功的人,大人你一封奏折就办成了,天下人会如何看这件事?”
翁同龢是个很爱面子的人,听李经述这么一说,有点心动了。他捋了一下胡子,笑道:“你这娃娃话虽有阿谀之嫌,但老夫听着舒服。你回去吧,老夫明日就保奏!”
翁同龢举荐刘铭传,其实还有别的心思——他知道刘铭传只擅长马战,而对于海战,没有任何经验,如果万一他被日本海军干掉了,那么李鸿章就相当于断了一只臂膀。
翁同龢举荐刘铭传,朝廷准了,任命刘铭传为台湾道台,去收复琉球。他祭祀完先祖,便启程赶往了天津。他和李经述向李鸿章要了两艘大商船,改装成军舰,外加从赫德手中购买的四艘“蚊子”巨炮军舰,在天津机器制造局补充足了火药炮弹,带着来天津求援的琉球官员向德宏,还有全副武装的五千淮军,从天津港口出发,浩浩荡荡往琉球开去。
临行前,淮军还举行出征祭海仪式,战鼓雷动,角号震耳,鞭炮喧天,李鸿章从直隶总督府赶来相送,还给两艘大军舰赐名“北洋”、“天津”号,四艘巨炮军舰分别:“龙骧”、“虎威”、“飞霆”、“策电”。
出征的汽笛声响了,李经述站在军舰的甲板上,海风吹起他的衣襟,他
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