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势曾使他们在前一天对轻型航空母舰“祥凤号”轻易地取得了胜利。鱼雷射进海里，偏离目标很远，轰炸是盲目的。只有两颗炸弹击中目标，在航空母舰的飞行甲板上因油燃着而起火。十多分钟以后，“列克星敦号”上的飞机赶来了，但难于发现厚厚的云层底下的敌舰。使进攻受到进一步的挫折。只有十五架轰炸机好不容易发现了一个目标，但它们只有六架“野猫式”战斗机保护，很容易被“零式”战斗机冲散，“零式”战斗机击落了三架美国飞机。他们的鱼雷进攻再次失败，日本人报告时评论道：“鱼雷速度慢，射程远。我们可以拐弯躲过它们。”只有一架俯冲轰炸机击中了目标。

然而，美国飞行员的报告却不是这样。泰勒上尉在第一次攻击之后乐观地说：“左舷首尾约五十至一百英尺、从吃水线到飞行甲板的一块地方是一片火海。。在发动进攻之后约十五分钟，最后看到这艘航空母舰时，火烧得很猛烈。据信它受到了非常严重的破坏，最后沉掉了。”

“列克星敦号”以为他们攻击的是“瑞鹤号”，报告说这艘航空母舰正在“迅速下沉”。这次进攻损失了四十三架美国飞机。虽然“翔鹤号”着火逃走，在火被扑灭前的一小时丧失了出动飞机掩护的能力，但它的吃水线以下的部分并未受损。舰上一百多人死亡，但它减速向北撤退时，仍然能进行战斗。

当美国飞行员开始返回他们自己的航空母舰对，他们惊讶地发现日本对手能够发动更有效的进攻，尽管有雷达，“列克星敦号”上的战斗机指挥官在敌机仍然在东北方向七十多英里的空中时就能知道它们的到来，但只有十七架“野猫式”战斗机起飞，其中大多数在二十二分钟之后，也就是十时十八分“战斗突然爆发”的时候。还没有飞到第十七特遣舰队的足够高的上空。一半的战斗巡逻机剩下的油太少了，不能起飞截击，已经起飞的“野猫式”战斗机，四架没有我到敌人，两架被“零式”战斗机制服，还有三架没有达到足够的高度，不能阻截敌人俯冲轰炸机的进攻。菲奇也出动了二十三架无所畏惧的俯冲轰炸机，加强他那微弱的空中防务力量。虽然它们速度太慢，装备太差，不能象战斗机那样发挥作用，但它们却击落了四架飞得较慢的日本鱼雷轰炸机，自己方面也损失了四架。

“强盗们逼近了！”红色巡逻机领队的声音通过无线电传给“列克星敦号”上的战斗机指挥官。日本飞行员无所畏惧地朝着航空母舰飞来，他们的铁的纪律和在没有阳光的优势下发起进攻，使他们占了有利条件。朝着“列克星敦号”低空飞来的前面几架鱼雷轰炸机当中的一架，在空中爆裂开来——可以看见机组人员在空中旋转地往下掉——但另外几架并没有转向飞过来。它们采用“铁砧”战术，朝着“列克星敦号”的左舷和右舷几乎准确无误地投掷鱼雷。

弗雷德里克·谢尔曼海军上校喝令舵手转满舵，但是这艘庞大的四万多

吨的航空母舰反应太慢。投下的十一颗鱼雷中，两颗在它的左侧爆炸。“我们以为我们在下沉，”这是C。M。威廉斯上尉的反应，他从密码室爬到左舷炮台上。“这是一道结实的水墙，整个炮组泡在约一英尺深的油和水里。我们还没有来得及站住脚跟，就有人高喊‘俯冲轰炸机！’这个小炮手一只脚站着，紧紧抓住他的二十毫米高射机枪，朝着俯冲轰炸机开火，用另一只脚踢他的弹药兵，替他壮胆。”在甲板下面，大火的烟从通风管和被打坏的锅炉房里冒出来，药剂师的助手给严重烧伤的病人服用吗啡和鞣酸浆，“身上的皮肉简直在往下掉。”

尾随“列克星敦号”的“约克城号”受到敌机同样的注意，这艘航空母舰仅有的战斗机企图靠近飞行，以便避开敌机的攻击。敌人的一批鱼雷轰炸机只是从左舷舰首发动攻击，因此巴克迈斯特海军上校可以轻易地掉转这艘较小的航空母舰，避开这批敌机。“约克城号”的转舵比较灵，使它可以比较容易地躲避俯冲轰炸机，只是在上层建筑的附近挨了一颗八百磅的炸弹，这颗炸弹穿过厚厚的飞行甲板、舰艇厨房和机库甲板，最后掉在五十英尺底下的第四层装甲板上爆炸。除了六十六人死亡或受了重伤以外，损害最严重的是舰上的冷饮柜、洗衣房和水兵宿舍。周围一片漆黑，甲板下面一片混乱，轮机员以为他们遭到严重的打击，暂时关闭了两个锅炉房。

这场舰船和飞机之间的战斗在上午十一时三十分达到了高潮。飞机从四面八方猛冲过来。“列克星敦号”的战斗机油快耗完了，企图平降在这艘航空母舰的被打坏了的甲板上；有几架翻进海里。这场遭遇战只持续十三分钟，日本人飞走的时候，兴高