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“没太后召唤，不敢擅入，在广德殿外侯着呢。”秦国夫人周氏道。

“周守，把人请进来。”太后吩咐。

“是。”

“众位大人政务繁忙，都是帮着哀家呢。各位夫人操持家里，也算是为哀家分忧了。这家里也不比小户，家大业大的，平日里辛苦了。”太后说罢，示意宫人将礼呈上。

只见手臂粗的珊瑚闪耀，东珠颗颗都有葡萄般大小，更有琉璃双璧、黄金璎珞、青黛手串等物。

“赏。”太后道。

“多谢太后赏赐。”众命妇欢喜地大礼拜下。

“自人和广德，哀家已让他们去北军历练。至于兴宗呢，身子是差了点，跟着德州郡守李大人学点本事，以后也好入京参政。”宫人奉上燕国供奉的葡萄美酒。太后饮罢，缓缓对魏国夫人、秦国夫人道。

“自人和广德，一直想来宫中给太后请安呢，可惜得去军中应卯。这也是老爷的意思。小子失礼，太后不要见怪。”秦国夫人有两个儿子，俊美勇健。现下都被委以重任，面上颇为自得。

“兴宗，多亏太后爱护。”魏国夫人是卫氏长媳，生有一子一女，儿子兴宗赢弱胆小，一直为她所憾。

“小女绰儿早些年被老爷送去佛寺，去年才回家来。有大师说她命贵，不宜养在家中。她时常念叨着要来给太后请安，今日总算得偿心愿。”秦国夫人早就听说太后有意在卫家女儿中选一个当皇后，忙不迭地开口。

“哦。”太后挑眉，并不说话。

魏国夫人也觉得该替自己的女儿明珠说两句，却不如秦国夫人那么会说话，正在心中思量，只听周守来报，两位卫小姐到了。

阶下，两位年轻女子，身形窈窕，大礼跪拜，声音极是清脆动听：“卫明珠，卫绰儿，给太后请安，给各位夫人请安。”

“起来，走进来……哀家看看。”太后原先碍着身份，不太方便见娘家人，更别提娘家的侄女。明珠和绰儿小的时候，太后曾在内眷宫宴上见过一次，早就不记得长得是美是丑，现见二女上前，不由细细端详。

绰儿在前，明珠在后，一个着粉，一个穿碧。绰儿性格活泼，早依偎前来，娇声道：“姑母”。可太后却全被她身后的卫明珠吸引，一时看得愣住。

宫中女子大多是美的，太后更是其中翘楚，可有美得如卫明珠一般还是稀罕的。她与太后年轻时有五成相似，气质淡淡，别具一格，雪肤花貌，长身玉立，恍若仙人。

众命妇也都是见过世面的人，均看得目不转睛，啧啧称奇。

“多年不见，明珠竟出落得如此美貌！”太后不由赞道。卫明珠温柔一笑，微微垂首。

“先前绰儿见了姐姐，也是惊为天人。可如今见了姑母，方才知道人外有人，天外有天。”卫绰儿晓得自己容貌不敌明珠，可她口齿伶俐，颇善辞令。

“太后是我齐国第一美人，人人都知道。”太常张大人的夫人道。

“因太后是美人，太后族中的女儿们才个个是美人呢。”太宰令吴德善大人的内眷也不敢落后，接口道。

一时众人皆夸太后之美，太后听了大为受用，拉着卫绰儿的手笑道：“绰儿娇俏伶俐，性子讨喜，果真是个可人儿。众位夫人谬赞哀家了，哀家老了，怎么能和她们青春少艾比？”

“太后说老，让我们可怎么自处？”

“太后看着如二八丽人，说句僭越的话，皇上有母如此，哪里还看得上什么女子。”

众夫人七嘴八舌，恭维太后。

“太后最爱谦虚。”周守也在旁笑道。

太后斜睨了周守一眼，道：“大胆，反了你了。”

太后言语虽是责怪，可面上却如桃花初绽，喜不自胜。

“小人多嘴，小人该死。”周守轻轻地掌了两记嘴，表情甚是滑稽。

一时席上全乐了，娇声细语，好不热闹。

“皇帝好诗文书画，闲时总和朔阳侯、白子安混在一处，对女子不太上心。你们也知道，朔阳侯是出了名的风流人物，胆子还大得很，连哀家身边的人都被他要去两个，天下间的女子就没有他不敢哄的。白子安呢，是根木头，一味的忠心耿耿，这般年纪也不成亲。皇帝和这对活宝处久了，哀家甚是忧心啊！”

太后饮了口酒又道：“先前呢，皇帝只有一个侧妃白氏，是白利天之女，总算家世高贵。可现在不比以往，陈留王一个侧妃也就一个侧妃罢了。可如今，不能由着他的性子来。哀家几次欲给他充盈后