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时间是对事情的思考，如果你不在意，那它就没有任何意义。
——沙巧·派吉（Satchel Paige，美国棒球手）
假如你是个4岁的幼儿园儿童，老师告诉你今天要做新游戏。老师拿出一块棉花糖，你可以马上就把它吃掉，但如果你现在不吃，他会给你两块。如此循环，你会怎么做呢？你是立刻吃了糖还是拒绝诱惑而要求得到两块呢？
对于4岁的孩子，或者说所有的小孩，他们会选择立刻吃掉糖果，而不会期待更多。这个小小的实验是心理学家怀特·米切尔（Walter Mischel）在斯坦福大学附属幼儿园里做的。在其他试验中，他将糖果换成了一两块奥利奥饼干或一两包果冻。无论什么都无所谓，有些小孩能延迟满足，有些小孩则难以拒绝诱惑。
那又怎么样呢？怎么样？看看吧，多年后，这些小孩都长成了十七八岁的青少年了。当他们接受访谈时，那些延迟满足的小孩子在情绪控制和社会地位方面取得了骄人的成绩。在不幸与压力面前能够自如应对，他们更有自信、勤勉和自尊。米切尔及其合作者还发现，那些4岁时可以很好地控制冲动的孩子们的智商很高。他们中有1/3的人在语言和数学成绩上比其他人高了210分左右。多么巨大的差距！差距之大就像家庭经济好的学生与家境贫寒的孩子所得的分数一样，也像那些父母是本科生的孩子与那些父母未读完高中的孩子一样。在4岁时能延迟满足的孩子将来的智商值就像他们取得的数学成绩一样高，当然控制力弱的孩子也就显示出较低的智商值（见表7）。
表7 能控制冲动的和不能控制冲动的孩子的特征
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时间观念影响个人发展
人们所经历的生活对其心理发展来说至关重要，而最明显的就是年龄的变化。从一个人的年龄可以看出他的认知能力，对语言的理解和运用的能力以及感觉和运动反应的协调能力。然而成年以后，生理年龄在预测人的动机、思维方式和情感反应方面变得不可靠。最近，世界一流的心理学家开始探索在人的毕生发展中，身体年龄与心理年龄有无必然的联系。
在一个较有影响的研究中，斯坦福大学心理学教授劳拉·卡斯滕森（Laura Carstensen）发现：任何影响未来情绪的事件都会让我们改变对未来目标的追求，从而使人转向现实的满足感。有限的未来，让我们作出选择。这些选择会提高积极的情感因素而不是去接受教育或者其他未来导向的活动。老年人预料到自己有限的未来，他们更愿意跟着感觉走，比如倾诉或者通过旅游给生活带来一些戏剧性的小插曲。上述情景也适应于那些前途渺茫或者已然有了一个很明晰的结局的人，比如身患绝症的人或失业者。
我们控制自己的情绪以便活得更好。当想到还有很多时间时，你就会尝试着去认识这个世界，结识新朋友，经历一些新鲜的事情。反之，你的目标周期就会变得很短。那些有长期目标的人心里有这样一个信念：越多越好。因此他们常常会花很多时间和不同的人接触，与陌生人结识。那些有短期目标的人则认为：讲求质量，而非数量。因此，他们把时间花在仅有的一小部分人身上。
更早的研究表明，老年人的生活中有一些年龄悖论。他们交际圈变得狭窄，兴趣也在变少，他们很少去经历新鲜事情，虽然他们已经脱离了主流社会，没有什么机遇而言，然而他们并不生气，反而会比年轻人更加幸福。卡斯滕森的理论和一些新的研究表明，减少的社会活动、新奇的经历，说明了老年人在情感生活得到满足方面的选择受到了歧视。
大部分人是在自己固定的群体中走完一生的。在这些群体中，他们获得支持、自我肯定和稳定持续的生活。从童年到成年，我们都在不断地扩大社会交际圈，寻求更新的关系和方式以便找到最适应自己的需求。到了30岁的时候，我们就会选定自己相对稳定的交际圈子（如果一个人在成年之初还没做到这一点，那么他很可能孤独地走完一生）。理想的状态是：随着时间的推移，在交际圈中，我们会保留适合自己的人，离开不适合自己的人，而仅仅与熟悉的人交流。与亲密朋友的交往可能潮涨潮落，但他们提供的情感满足却是稳定的。
访谈了18岁、30岁、40岁和52岁几