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桓温遂与桓冲合兵一处，进屯灞上，与长安咫尺相望。三辅郡县皆来归降。桓温抚谕居民，使安堵复业，严肃军纪，秋毫不犯。秦民皆争持牛酒犒军，男女老少，夹道观看，有耆老垂泣道：“不图今日复睹官军矣！”

且说苻健见苻苌、苻雄两路皆败，大惊失色，急召文武议道：“朕道晋军虚弱，可一战决胜，不料遭此大败，如之奈何？”苻生愤然起座道：“愿为先锋，再出一决！”苻雄道：“不可！桓温善于用兵，乃今之枭雄，乘胜正锐，锋不可挡，我军只宜深沟高垒，据险拒守，以静制动；方为上策。且我已多方探明，桓温远道来战，运输困难，粮料因此不足，我料桓温必欲因地就粮，今冬麦将熟，宜亟芟去青苗；桓温无粮，自然退走，我趁其退而击之，必能转败为胜。”苻健遂从苻雄之计，只留老弱六千兵固守长安小城，悉发精兵三万，遣大司马雷弱儿等，出与苻苌合兵，屯于城南，深沟高垒，据险拒守；又令割去田上麦苗，坚壁清野。

再说桓温屯军灞上，桓冲、桓石虔皆请趁胜进兵，渡过灞水，以取长安，桓温道：“今苻健精兵不下六万，皆屯于城外，分布险要，我若攻城，必陷其围，万一遭败，氐贼乘胜反击，则我大势去矣，不可不慎。”又道：“今关中民心犹思大晋，我欲因之，故此临而不发，以成威慑之势，待其自行瓦解，我再加之以兵，破其必矣。”桓冲忧道：“我军粮草不足，利在速战，若顿兵不进，恐难支久。”桓温大笑，遂引桓冲等将出寨，指原野麦田说道：“此即我之粮仓，何谓无粮？”桓冲等于是无言。过数日，军人四处来报，说秦人芟去青苗，一夜都尽。桓温大惊，即出寨来看，果见麦田一片狼藉，乃叹道：“氐人料在我前矣！”遂令将士四出筹粮。过十数日，筹粮将士大多空手而回。桓温大忧。

时在华山之上，有一道士，姓王名猛，字景略，原本北海剧人，自幼居于魏郡，幼时贫贱，以织贩畚箕为业，曾到洛阳贩卖，一人向他说道：“我无银纹在身，但家离此不远，可随我去取，愿出十倍价钱。”王猛欣然前往；行走间，不觉已入嵩山深处，见一老翁，鹤骨松姿，形貌苍古，踞胡床而坐，左右十余童子，陪侍于侧。王猛当即下拜。老翁笑道：“王公缘何拜我？”王猛道：“得见仙颜，三生之幸。”老翁笑道：“王公见识不凡！”即以十倍之价付了他的畚银，又另赠白银十两。王猛感激再拜，老翁等已不见，只有峨峨大山，巍然四立。王猛始悟所遇老翁乃嵩山之神，又回忆老翁称己为“公”，遂知后当大贵，再拜而回，于是购买兵书，日作夜读，深得其妙。及长，丰资俊伟，深沉刚毅，性情洒脱，胸怀大志，不屑于俗人琐细之事，因此常遭浮华贵游子弟轻蔑。王猛悠然自得，于是隐于华山，拜王佐为师，潜心学道，敛翼待时，以候风云之起。时王猛得知桓温屯兵灞上，于是辞师下山，径至辕门求见。

桓温自从驻军灞上，久不见秦人来投，忽闻有道士求见，即请入大帐。桓温见王猛，头戴葛巾，身穿粗布短衣，脚着麻履：一身寒士打扮；年约三十上下，形貌伟岸，两目炯炯有神，真个气度不凡。当即与王猛叙礼，请坐看茶，与他谈行兵布阵之道，经世致用之方，王猛扪虱而谈，旁若无人，皆对答如流。桓温大悦，遂问：“我奉天子之命，率锐兵十万，来为关中百姓除残去贼，今驻灞上近月，而三秦豪杰未有至者，何也？”王猛侃侃说道：“公不远数千里，深入敌境。今长安近在咫尺，而不渡灞水，三秦豪杰不知明公之心，唯恐半途而废，后遭秦国毒手，所以观望不至。”桓温默然良久，徐徐说道：“卿之见识不凡，江东虽多名士，无卿之比者。”即署王猛为军谋祭酒。忽有军需官来报，说军中只有数日之粮。桓温大惊，遂议退军。

王猛力谏：“明公不可！今之上策，当即整军过灞水，攻长安，以示灭秦之志。三秦豪杰得知，必将群起响应，来助明公，如此，粮草无忧，氐秦也当覆灭。若就此半途而废，秦必追袭于后，此取败之道，下策也！”桓温道：“军中无粮，将士心慌；我意已决，刻日便回。”遂于六月丁丑，拔寨撤军。王猛大失所望，来辞桓温；桓温又升王猛为高官督护，欲携之俱还江陵。王猛坚辞不就，又回华山。王佐见王猛回，乃大笑道：“汝与桓温岂并世哉？不必怀忧，更在此间两年，必有明主来聘，富贵不轻，何必远涉江南？”

却说桓温撤军东走，才到白鹿原，就听背后鼓角喧天；晋军回头看时，秦军如潮涌来，当先一将乃是苻生。苻生大叫：“晋贼休走！”跃马横刀而来。桓石虔大怒，回马来战。战有七八十回合，不分胜负。正战间，苻苌、苻雄