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在给身在欧洲的好友爱德华·豪斯的信中，威尔逊表示，希望能在制订好议和方案的轮廓之后就启程回国。由此看来，他似乎不大可能留下来参与正式的议和会议。然而事情的变化却出乎他的预料。没有人会料到，这次的预会竟会成为最终的和会，而威尔逊也在1919年的1月到6月这至关紧要的6个月中几乎从头到尾都留了下来。至于他前往巴黎出席和会是否明智，这个曾让威尔逊时代的美国人大伤脑筋的问题如今看来已不重要了。从参加雅尔塔会议的罗斯福，到戴维营谈判的卡特再到促成怀伊协议的克林顿，历届美国总统已惯于坐下来谈判，划分边界，并敲定和平协议。既然威尔逊已经设定了这次世界大战的停战条件，为什么他不应该促成最终的和平呢？

虽然1912年威尔逊还不是一位外交型总统，但时势以及他本人进步的政治主张迫使他转向对外。和许多美国同胞一样，他也把大战看作以英法为代表的民主国家（尽管它们也算不上完美的民主政府），和以德国法西斯及奥匈帝国为代表的反动军阀政府之间的斗争。德国对比利时的侵略，无限制的潜水艇战，以及企图怂恿墨西哥向美国开战的无耻行径，促使威尔逊和美国民众向盟军靠拢。1917年2月，俄国发生了民主革命，盟军最后一个独裁政府不复存在。虽然曾在1916年主张保持美国中立，威尔逊还是在1917年把美国卷入了战争。他坚信他的选择是对的。这一点对身为长老会牧师的儿子的他来说十分重要，虽然他不一定具有父亲那种强烈的使命感，但却有着同样虔诚的宗教信仰。

威尔逊于1856年美国内战前夕出生于弗吉尼亚州。虽然在某些方面他一直是个地地道道的南方人，比如他对荣誉的执着以及对妇女和黑人慈父般的关怀，但他却接受了内战中南方战败的现实。亚伯拉罕·林肯是他崇拜的英雄之一，除此之外。埃德蒙·伯克和威廉·格莱斯顿也是他的偶像。年轻时的威尔逊不但非常信奉理想主义而且胸怀大志。在普林斯顿大学度过了非常快乐的四年之后，他做过一阵律师，但这段时光却并不快乐。此后，他找到了第一份工作，开始了教书及写作生涯。1890年，他重新回到普林斯顿，成为教师队伍中的明星。1902年，在校董事会及全体师生一致赞成的情况下，他出任普林斯顿大学校长。

在以后的八年中，威尔逊把普林斯顿从一个名不见经传的男子学院发展为一所著名的大学。他重新设置课程，筹集巨额资金从全国各地引进顶尖人才来学校任教。到1910年，他已经是个全国性人物了，由保守派支持的新泽西州民主党邀请他竞选州长，威尔逊同意了，但坚持以控制大型企业及扩大民主为竞选纲领，并一举获胜。1911年，“威尔逊竞选总统”俱乐部纷纷成立。他的主张表达了被剥夺了财产权利、政治权利，以及所有跟不上19世纪后期飞速发展的经济步伐的人们的愿望。1912年，在一次漫长而竞争激烈的会议上，威尔逊赢得了民主党总统候选人提名。同年11月，由于共和党人对泰迪·罗斯福以激进派的身份参与竞选的决定意见分歧，威尔逊当选总统。1916年，他以更高的民众支持率成功获得连任。

他的仕途一路顺畅。但他在生活和政务上也有不尽如意的时候，有时也会经历一段意志消沉的苦闷时期，或是突然为疾病所困。另外，他还结下了不少私怨，其中很多人曾经是他的朋友。一位民主党领导人曾在新泽西一次祝酒词中，说他是“一个不知回报的骗子”。威尔逊从不原谅那些与他意见不合的人。他的新闻官员兼忠实的仰慕者，雷·斯坦纳德·贝克曾评价他说：“他很善于记恨人。”他还非常地固执。曾有议员不无景仰地说道：“任何问题一经提出，他都会保持绝对开明的态度，并且欢迎所有可能解决问题的意见和建议。但他只有在衡量问题、思考如何解决的过程中才会接纳这些建议。一旦他已做出决定，这个决定就是最终的，并且绝对不允许再有任何提议。这之后他就是绝对无法动摇的了。”然而为有些人所景仰的个性在另一些人看来就是危险的自尊自大。法国驻华盛顿大使就曾坦言，他所认识的威尔逊“如果生在几个世纪之前的话，会是世界上最大的暴君，因为他似乎从来都不认为自己会有错的时候”。

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