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河南尹刚洗漱完毕，正搂着小妾说情话，被下属的拍门声给扰了兴致，气冲冲地拉开门，一听清是何事，赶紧整衣出门。荀绍躲在车里，看着他一路心急火燎地进了官署，老远就在喊：“宁都侯大驾光临，下官有失远迎，实在罪过。”她不禁感慨，权势的确是个好东西。一盏茶的功夫都没有，应璟人就出来了。河南尹鞍前马后地相送，应璟走得很慢，他也不敢加快，低着头一路赔笑脸。范一统扶着应璟上了车，车立即行走起来。荀绍急忙问：“人呢？”“放心，随后他会用车马好好给你把人送回去的。”荀绍这才放了心。应璟瞥一眼她的脸：“你似乎对这个竹秀很容忍，她出了事也这般紧张，看着倒不像主仆。”荀绍把玩着腰间的小坠子，沉默着不说话。应璟笑了一声：“罢了，我也不是要打听你什么，你不想说便不要说了。”“也没什么，只不过……”她叹口气：“若是我哥哥还活着，竹秀已经是我嫂子了。”应璟愣了愣，倒没想到这一层。“当年我哥戍守苗疆，拔了竹秀的寨子，她气不过，去找我哥比武，不想因此生情，后来还追随他千里迢迢去了西北……我哥战死在那年隆冬，只要开春他们就能完婚了。”荀绍当时提出过让竹秀回苗疆去，当夜她却身披嫁衣潜入敌营，一连斩杀了十八人，回来时嫁衣上的红又深了一层，地上是淋漓了一路的鲜血。她拄刀站着，说她不回去，来了就没想过要走。本就是她荀家欠了人家，怎敢把她当仆人看待。车稳稳停下，宁都侯府到了。应璟探身过来按了按荀绍的头：“我最无法理解的就是，你明明经受过战争的创伤，为何还一定要再回到战场呢？”荀绍微微一怔，尚未作答，他已揭帘下车，似乎本就没期待什么答案。“对了，”他在车边站定，又换了张朗然笑脸：“今日这可是人情债，我会记着的，他日你得还我。”“……”荀绍一句感谢已到喉边，闻言立即咽了回去，吩咐车夫赶车回府。没想到竹秀比她还早回来，一见到她先大叫：“别过来！等我先去洗个澡，我快疯了！”说完蹭蹭蹭朝后院跑去了。荀绍目瞪口呆，积攒了好多动情的安慰之言顷刻化作一江春水流尽了。第二日一早天刚亮，竹秀就将荀绍从床上拖了起来，说国舅派人来了，马上就要出发。荀绍边穿衣服边打量她：“你进了一趟大牢变尽责了啊，居然来伺候我穿衣服。”竹秀笑嘻嘻地凑过来：“这次是我不好，捅了篓子，以后再也不会了，你就带我去合浦吧，国舅那边也说我可以一起去呢。”“姓应的真是多事。”荀绍挠挠头：“算了，你来就来吧，把你一个人丢在这儿，万一再出什么事，我赶回来都来不及。”双方在东城门碰头，本以为国舅出行会是很大的排场，没想到只有几辆车马，随行护卫也都乔装成了平民百姓。荀绍坐上应璟的马车，疑惑道：“这是干什么？”应璟也是一身便装，看起来像是个年轻商贾：“你已经被朝中眼红的人给盯上了，未免有人捣乱，我们还是先行一步，让大部在后面慢慢走吧。”荀绍皱眉：“这件事又不是什么天大的功勋，何必这么争着抢着。”“你是将，只知沙场杀敌为功，其实战后安定才是真正的大功。丞相手底下有好几个下属被我压着至今未能升迁，早就急了，偏偏这时候你冒了出来，太后和丞相都对你栽培提拔，你又是个女子，你说他们会怎么样？”荀绍眉头皱得更紧。“怎么，现在知道官场复杂了？我让你退出时你不退，现在后悔也来不及了。”应璟闲闲地捶着膝盖。“不趟一下，如何知道这条河有多深？”荀绍冷哼：“多谢国舅关心。”这一路远去千里之遥，十分枯燥，途中也没有想象中的惊心动魄，以至于二人最后只能以拌嘴来打发时间。荀绍实在受不了应璟的毒舌，最后跑出车去骑马而行。竹秀也是，连着好几天和她一起骑马赶路，后来深秋寒雨一层层的落，才又回去坐马车了。荀绍不以为意，戴着斗笠身披蓑衣，每日和范一统并驾齐驱。他主子寒碜她，她就拿他报复，弄得范一统一路阴沉着脸。到后来连他统领的下属都开始背地里叫他饭桶，竹秀更是一口一个饭桶不离嘴，真名俨然已被埋没。那日半路投宿，应璟受了感染，竟也不慎脱口而出喊了一声“饭桶”，荀绍笑得扶着客栈房门直不起腰。应璟丝毫不觉尴尬，笑得温文尔雅，安抚范一统道：“是我一时失言，回去赏你千金，升官一品。”范一统顿时怨气全消，高高兴兴地谢了恩。竹秀幽幽看一眼荀绍：“如果你也这么大方，天天管我叫饭桶都行。”“……”这之后荀绍好长时间都没再戏弄过范一统，日子过得毫不落寞。合浦郡靠海，还没到境内，已经能感到很重的湿气。最近仍然是阴雨不断的天气，道路不太好走，可应璟似乎有些心急，叫范一统加紧速度赶去郡守府上落脚。荀绍总