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痴长两春，尚未许亲，希望许与贵公子为妻。”

北平王和王妃商量，王妃盘算了一下：“听说庄大人的夫人窦氏是大隋名门出身。另一位窦姓女子也嫁给山西巨阀李渊为妻，李渊之母为皇后之妹独孤氏。和庄家联姻，也不算辱没我们成儿。”这样双方便下了文定，年方八岁的罗成有了一个十岁的未婚妻庄容。

这次庄栋光临北平王府，罗成最为高兴。王妃兴致更加盎然，大设宴席，热情款待庄栋，并把秦琼直接引荐给庄先生。庄栋见秦琼英气勃发，再观看了他在花园里演习的双锏，十分赞赏：“身为捕快却能沿袭家传名锏，真乃秦门之幸。”他笑着对罗艺说：“您这个侄儿，我看也不必在幽燕从军，不久前我遇见山东驻防的张须陀将军，他说手下正好缺少一员能干的将领，不如我修书一封将秦贤侄举荐到张将军门下如何？这样既可尽忠也能完孝，岂非两全其美？”

罗艺捻须微笑：“很好！叔宝，上前谢过庄大人！”

秦琼见庄栋神采清朗，眉间却有些难以察觉的愁意，又见姑母今日特别热情，心知他们必定还有其他事情要商量，上前行礼后辞道：“侄儿今日多喝了点酒，觉得头晕，想先回房休息。”

罗艺点头：“也好，你先回房歇息。明日演武照常参加，也好展示秦家双锏的风采。”

秦琼离开后，罗家三人和庄栋进了王府的秘密书房，王妃轻声问：“老爷子的病如今可好？”

庄栋默然，好一会儿才哽咽着道：“太子被幽禁了。晋王暂代太子之职。不久，就发生琼花公主坠井的异事，长安城中满是流言蜚语。更糟糕的是，独孤皇后忽然病逝，内廷里有消息传出，她竟然是自缢而亡。”

北平王有些莫名其妙：“谁能逼迫皇后自杀不成？”

王妃瞥了丈夫一眼：“莫非是因为羞愧？”

庄栋不语。罗成问：“长安禁军有何动静？现在禁军都统是否已经由宇文成都担任？”庄栋面色微变：“你如何知道？这是秘密任职，尚未公开。”

“我猜的。既然如此，想必皇上已经无法见到群臣之面了。内廷里一定传出消息说，皇上病重。那么越王杨素有无异动？”

“正是这点可疑。越王没有动静。”

“我明白了。”罗成神色严峻，“先生是否请求过越王护驾？”

“我当然过府恳请越王出来主持大局，越王声称痰喘，无法接待我。离开长安时，我遇见刚从高句丽回来的杨玄感，他提出想月内迎娶怀郡主。”

“先生，您不该去找越王。据弟子的猜测，越王已经认可晋王为太子了。否则宇文成都执掌禁军大权绝对不会如此顺利。先生，您近期就留在北平吧，长安月内定有大变！”

庄栋“扑通”跪倒在地，面向长安痛哭：“陛下！皇后！太子！臣有负您们的重托啊！”北平王夫妇一起劝慰庄栋。庄栋哭了半晌，忽然抹干眼泪，起身道：“成儿，笔墨伺候，我为你表哥写一封举荐信。”

罗成赶紧展开宣纸，研浓墨汁，庄栋之字龙飞凤舞，不过短短数行：“秦琼，擅长双锏，武艺高强，为人磊落，不意埋没于山东历城。张将军国之伯乐，当拔千里马为国效力。庄荐。”

写完信件，庄栋对北平王夫妇抱拳道：“下官必须星夜赶回长安了。为人臣者，不能护君安，便随君行。你们无须再劝我，我决心已定。”

罗成骑马送庄先生出北平城门时，眼圈微红：“先生，弟子有句话，不知是否当讲。”

“你说吧。”

“明知前面是悬崖，却执念下跳，是否为不智？先生明知帝王之术，却还是一片丹心，是否为愚忠？”

庄栋凝视着罗成：“成儿啊，明知不可为而为之，大丈夫也。我一生所学甚多，自有一股痴念……”见罗成强抑自己的感情，他接着说，“你长大了。容儿托付给你，希望没有错。”他大喝一声，似要吐尽心中抑郁，扬鞭拍马而去。

黑暗中，罗成招手示意罗心和几个家将：“你们跟上庄先生，一定要想办法保全他。长安如有异动，及时把消息传回。”

比武

秦琼第一次参加演武仪式，心中有点紧张。见表弟换上一身戎装，平日的孩子气消失得无影无踪，黄金装饰的鹰翅头盔下，双目是冷冽的杀气。黄骠马载着秦琼快步跑进演武场，忽然炮声大作。其余人的坐骑都是军马，并无异常。黄骠马受惊，本来跟在北平王爷的马队后面，但突然狂奔起来，直接冲向武平、武胜率领的马队。秦琼用力拉紧缰绳，奈何黄骠马受