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英帝国对殖民地的经济控制并没有完全破坏当地的经济发展。首先，英帝国范围广大，即使仅仅在帝国内进行贸易，也能够产生出相当的利润，这种垄断贸易甚至让不少殖民地商人发了财。其次，英国并没有严格执行那些法案，殖民地的走私一直非常活跃。走私在很大程度上架空了英国对殖民地的贸易控制。但是，重商主义政策毕竟产生了严重的负面后果。这种负面后果逐渐成为殖民地和英国之间难以解决的矛盾。

1756年，欧洲列强之间展开了“七年战争”。这场战争的两个主要对手就是英国和法国。两个国家在欧洲和世界各地的殖民地展开了广泛的军事斗争。法国最终败下阵来，英国取得了北美殖民地的主导权。

英国虽然取得了战争的胜利，但北美殖民地的形势却因此发生了重大变化。以前，由于面临法国的威胁，十三个殖民地需要母国英国的安全保护，为此而承担一些经济上的牺牲，是可以接受的。但法国既然已经败退，英国的保护也就不那么重要了。

从英国方面来讲，按照重商主义原则，殖民地只应该是母国利益的来源，而不应该成为经济上的负担。七年战争使英国背上了沉重的债务，殖民地防务所需的经济负担就格外沉重了。为了减轻经济负担，英国提出，殖民地应该自己承担防卫费用。为此，英国试图增加北美殖民地的税收，以补偿英国驻军的开支，也用来偿还因为七年战争欠下的巨额债务。英国还开始强化执行以往的法案，打击走私，努力维持符合重商主义原则的殖民地地位——原料的提供者和制成品的购买者。

接下来发生的事情可以在美国建国史中读到。英国人想要收税，北美人坚决不服从。双方矛盾逐渐激化，最终战场上见分晓。英国人被打败。1783年9月，英国与美国签订了《巴黎和约》，英国承认美国独立，英国失去了北美的十三个殖民地。

以后的历史表明，美国独立在英国帝国史上是一个关键的转折点。历史学家以1783年为分界线，将英帝国划分为第一英帝国和第二英帝国。

第二英帝国在北美仅仅保有加拿大、纽芬兰等几个当时还很荒凉的地方，其他殖民地也大多是一些据点和局部地区。连片的北美十三块殖民地的丧失，看来足以使英帝国就此沉沦下去。当时的许多人也确实认为，英国将继西班牙和荷兰之后沦为一个二流国家。奥地利国王约瑟夫二世就宣布：“英国已降为二流强国！”可事实是，在以后的岁月里，第二英帝国继续成长，不但没有衰弱，反而更加强大，并在19世纪成为了世界上最大的殖民帝国——“日不落帝国”。　。　想看书来

当代中国（34）

英国人是怎样做到这一点的？答案就是，工业革命赋予了英国人新的观念。在新观念的推动下，面对美国的独立，英国人正确地总结了经验教训，逐渐抛弃了重商主义政策，接受了自由贸易的主张。“日不落帝国”正是建立在自由贸易的基础上，也是自由贸易的辉煌成就。

美国独立以前，工业革命的发展就已经使得英国的重商主义渐趋没落，自由贸易的思想开始逐渐登上历史舞台。英国主流社会的思想已经开始转变，认为对外贸易比统治殖民地更加重要。“我们的贸易优先于统治”。1776年，亚当·斯密出版了划时代的巨著《国富论》，为自由放任的经济政策提供了理论基础。英国首相小皮特宣称自己是斯密的学生，是自由贸易的信徒。

美国独立虽然表面上严重打击了英帝国，可是实际的损害要小得多。由于实行自由贸易，打破了以往贸易只能在帝国范围内进行的约束，1783年以后短短几年，英国对北美的贸易就超过了殖民时期的最高水平。凭借强大的工业能力，英国迅速从战争失败中恢复过来。英国国内也很快就摆脱了失去美洲殖民地的悲观情绪。而且，英国人就此改变了对所有殖民地的态度。政治家和思想家伯克说道：“英国应当用殖民地对她的感情纽带来保持殖民地。如果他们想独立，英国应允许他们独立。”

进入第二帝国，英国继续在世界上扩张势力，但没有采用过去那种尽量占领殖民地土地的方法，而是以保卫全球贸易路线为目的，控制战略要地，如南非、斯里兰卡、马耳他等。对已有的其他殖民地，如加拿大、印度，则改变统治策略，强调更加灵活、温和的治理方式，同时努力建设这些殖民地，促进殖民地自身的发展。结果，说法语的加拿大魁北克和英国人只占少数的印度，都长期留在英帝国内。

英帝国虽然和其他帝国同样使用“帝国”这个名词，但含义大不相同